Teoria letteraria ha radici antiche. Platone e Aristotele erano entrambi interessati nelle tecniche per interpretare un testo letterario. Le radici dell'idea moderna della teoria letteraria risalgono alla fine del XIX secolo. La motivazione originale era quello di sviluppare un metodo per l'interpretazione dei testi scritturali che perdevano rapidamente la loro autorità nella nuova età scientifica. Questo nuovo metodo è stato etichettato "ermeneutica", che letteralmente significa una teoria dell'interpretazione. Il metodo ermeneutico alla fine è stato applicato ad altri testi: documenti legali, documenti storici e della letteratura. Teoria della letteratura del XX secolo sviluppato lungo una serie di percorsi diversi.
Teoria tradizionale e New Criticism
New Criticism emerse nelle università americane nel 1930 e ' 40. Università di Yale è stato uno dei focolai del New Criticism. Il punto di partenza della nuova critica era suo rifiuto della teoria letteraria tradizionale così come il desiderio di rendere la teoria della letteratura scientifica. Teoria letteraria tradizionale era stata la tendenza di dominazione per diverse centinaia di anni. Il metodo tradizionale per interpretazione testuale dato risalto elementi extra-tessiturali come biografia dell'autore e psicologia, circostanze storiche e così via. New Criticism, d'altra parte, considera un testo come un oggetto chiuso che sia indipendente dal contesto storico. Il testo viene considerato come un oggetto autonomo, autoreferenziale. Una lettura di stretta e dettagliata del testo e i dispositivi letterari usati nel testo, si dispiega il significato del testo. T.S. Eliot, I.A. Richards e Cleanth Brooks sono alcuni dei teorici della nuova critica importante.
Marxismo e teoria critica
Teoria letteraria di ispirazione marxista ha adottato un approccio diverso rispetto New Criticism. Il testo letterario è un prodotto culturale, e come tale, è avvolto nel rapporto tra produzione economica e culturale. Il critico letterario ungherese del 20esimo secolo Georg Lukacs ha rappresentato una svolta nella critica letteraria marxista. Sua "Teoria del romanzo" e "Storia e coscienza di classe" gettato le basi per la critica letteraria marxista del XX secolo. Fu una grande influenza sulla teoria critica dei teorici della scuola di Francoforte Walter Benjamin e Theodor Adorno. La sua influenza si estende anche ai teorici marxisti contemporanei come Raymond Williams, Frederic Jameson e Terry Eagelton.There sono importanti differenze tra tutti questi pensatori, ma condividono l'idea che la forma e il contenuto di un testo letterario è un prodotto culturale che rispecchia l'ambiente sociale, politico ed economico che ha prodotto. Critica letteraria è un processo di decodifica la verità circa la società che sono nascosti nel testo. Una variazione della critica letteraria marxista è stato l'approccio di "Realismo" forzato su autori in Unione Sovietica durante gli anni 1920 e ' 30.
Formalismo russo e il cerchio di linguistica di Praga
Formalismo fu un movimento in linguistica e teoria letteraria che ha cominciato in Unione Sovietica negli anni 1920, ma il movimento è stata soppressa dalle autorità. I principali teorici del movimento si trasferì a Praga e il Circolo linguistico di Praga ha sviluppato grandi temi e principi del formalismo. I due maggiori teorici sono stati Roman Jacobson e Jan Mularovsky. Formalismo distingue tra due tipi di lingua, linguaggio ordinario e linguaggio poetico. La letteratura è un esempio di linguaggio poetico. La funzione primaria del linguaggio ordinario è comunicazione e informazione. Linguaggio poetico, d'altra parte, è autoreferenziale. I formalisti erano interessati nei rapporti interni tra segni linguistici.
Strutturalismo e post-strutturalismo
Strutturalismo e post-strutturalismo erano due delle tendenze intellettuale dominante del XX secolo. Loro portata è estesa di là di teoria letteraria per includere tutte le scienze sociali così come filosofia. Il nucleo comune tra letteratura, scienze sociali e filosofia è lingua. Le figure principali che pose le fondamenta per lo strutturalismo erano il linguista svizzero Ferdinand de Saussure e l'antropologo francese Claude Levi-Strauss. Significato, in un testo linguistico o il rapporto di parentela di una cultura particolare, è costruito dall'una struttura binaria che è linguistica in natura. Teoria di Saussure di segni, o semiotica, Mostra che la struttura linguistica è diviso nella relazione tra il significante e il significato. Post-strutturalismo, noto anche come decostruzione, sviluppato come reazione a strutturalismo. Post-Structuralists accettare molti dei principi stessi ma l'Esegui marxista-come critica del rapporto significante/significato. Jacques Derrida è il più ben noto fautore di questa tradizione. Il punto principale di Derrida è che il significante / significato relazione è sempre uno di dominio e di potere. Teorici letterari adottano questo approccio per analizzare ed esporre il significato nascosto e presupposti in letteratura e testi letterari. Decostruzione è una grande influenza sulla teoria letteraria femminista e post-coloniale.