L'effetto serra è stato in luogo per milioni di anni. Quando i raggi del sole colpiscono la terra, uno strato di gas impedisce l'energia radiante di fuggire, che mantiene la temperatura della terra adatta per la vita. Anche se si tratta di un fenomeno naturale, recentemente, le concentrazioni di gas serra sono aumentate rapidamente e notevolmente e hanno contribuito a ciò che è noto come il riscaldamento globale. Mentre ci sono molti fattori coinvolti nel riscaldamento globale, l'inquinamento che gli esseri umani creano è creduto da molti scienziati di essere responsabile di gran parte di esso.
Biossido di carbonio
La fonte primaria di anidride carbonica è la combustione di combustibili fossili, ed è il maggior contribuente di gas a effetto serra. Circa un terzo dell'anidride carbonica nell'atmosfera è stato messo lì dai motori a combustione. Centrali elettriche a carbone sono anche una grande fonte di anidride carbonica. Alberi di eliminare l'anidride carbonica dall'aria, e una diffusa deforestazione rimuove gli alberi (solitamente dalla combustione, che aumenta ancora di più del biossido di carbonio); come tale, è un contributo al riscaldamento globale.
Metano
Metano è meno comune ma intrappola il calore oltre 20 volte più efficiente come biossido di carbonio e, di conseguenza, è considerato un gas serra importante. Fonti primarie di metano sono risaie allagate, fusione del permafrost (che è, ironicamente, a causa del riscaldamento globale), coal mining, gas naturale e flatulenza bovina.
Ozono
L'ozono può verificarsi a due livelli in atmosfera della terra..--nella troposfera (bassa nell'atmosfera) e nella stratosfera (in alto). Ozono nella troposfera è creato quando l'ossigeno viene colpito da radiazione ultravioletta, che trasforma la molecola di ossigeno regolari in una molecola di ozono e si verifica con la combustione dei motori. L'ozono troposferico è considerato il terzo più potente gas serra, seguendo solo anidride carbonica e metano.
Altri inquinanti
Ci sono molti altri gas che sono di minore importanza ma sono, tuttavia, importanti gas serra. Protossido di azoto è anche un gas serra che viene generato durante l'uso di fertilizzanti e di combustione dei combustibili fossili. CFC (clorofluorocarburi) può anche essere considerato gas a effetto serra ma non sono così grande una minaccia come alcuni degli altri menzionati. I problemi che causano i CFC sono duplici. Essi abbattere lo strato di ozono, che permette più radiante calore entrare nell'atmosfera terrestre, e sono estremamente efficienti presso holding questo calore in. Alto GWP (potenziale di riscaldamento globale) gas hanno un'elevata capacità di tenere in calore radiante. Questi gas (perfluorocarburi, esafluoruro di zolfo e idrofluorocarburi) si trovano in concentrazioni relativamente basse all'interno dell'atmosfera, ma sono pericolosi a causa dei loro tempi di lunga persistenza.
Cicli di risposte positive
Ci sono parecchi cicli di feedback positivi che sono stati messi in atto dai processi di riscaldamento globali. Cicli di risposte positive vengono creati quando uno stimolo promuove una risposta che rende lo stimolo più forte, che promuove una risposta più forte, e così via. Cicli di risposte positive sono difficili da rompere a meno che lo stimolo viene rimosso in qualche modo. Il processo mediante il quale ghiaccio si sta sciogliendo è in uno di questi cicli. Albedo, ovvero la proprietà riflettente di una sostanza, è estremamente alta in ghiaccio e neve. Quando il ghiaccio si scioglie, buchi neri, dove l'acqua dell'oceano fa capolino attraverso vengono creati, che assorbe la luce solare, piuttosto che lo riflette. In questo modo più ghiaccio a sciogliersi e i fori per svilupparsi più grandi e più numerosi, che diminuisce ulteriormente albedo. Questo è un problema soprattutto in Antartide dove quasi 90% dei ghiacciai si stanno ritirando. Un altro ciclo di feedback positivo può essere visto nel permafrost fusione, lo strato di terreno che rimane permanentemente congelato nella regione artica. Quando si scioglie, metano e biossido di carbonio che erano legati a particelle di ghiaccio viene rilasciato nell'atmosfera. Questi gas sono gas a effetto serra, che causano la terra a scaldarsi di più, causando ulteriori permafrost a sciogliersi (e così via).