I raggi gamma sono un tipo di radiazione elettromagnetica, proprio come i raggi x, onde radio e luce visibile. Come la luce, i raggi gamma sono composti da fotoni, che si comportano in un certo senso come una particella e in altri modi come un'onda. Di tutti i tipi di radiazioni elettromagnetiche, onde gamma con la più breve lunghezza d'onda, frequenza più alta e più energia. Gli scienziati hanno sfruttato le onde gamma per tali scopi, come uccidere le cellule tumorali e comprensione dell'universo, ma possono essere strumenti molto pericolosi.
Terapia del cancro
I raggi gamma sono estremamente potenti. I fotoni incredibilmente ad alta energia possono ionizzare atomi che entrano in contatto con. Ciò significa che bussano elettroni fuori l'atomo, lasciando loro gli ioni come elettrone-carente. Se gli atomi in questione capita di essere parte di una cella in un organismo vivente, questo può uccidere la cellula. I medici mirano fasci messi a fuoco di radiazione, tra cui i raggi gamma, ai tumori. La radiazione ad alta energia direttamente danneggia il DNA delle cellule tumorali o crea radicali liberi altamente reattivi che a sua volta danno il DNA delle cellule tumorali, uccidendoli.
Cosmologia
Gli scienziati misurare radiazioni gamma nei loro tentativi di capire come funziona l'universo. Il primo telescopio di raggi gamma fu portato in orbita il satellite Explorer XI nel 1961. Alla fine del 1960 e primi anni 1970, rivelatori di raggi sulla serie satellite Vela registrarono esplosioni di raggi gamma dallo spazio profondo. Gli scienziati stanno ancora tentando di determinare l'origine di queste esplosioni di raggi gamma e auguro che loro osservazione continuata rivelerà indizi utili a capire le origini dell'universo e il suo tasso di espansione.
Estinzione di massa
Questi lampi di raggi gamma rilascia una quantità enorme di energia. Fortunatamente, questi provengono in genere di migliaia di anni luce di distanza. Ma gli scienziati speculano che una gamma burst da lontano come 6.500 anni luce potrebbe rovinare ancora il caos. E c'è prova significativa che hanno già. Circa 440 milioni anni fa, circa il 70 per cento di tutte le specie marine è sparito in una massiccia estinzione, e gli scienziati pensano che possa aver causato uno scoppio di gamma. Potrebbe accadere di nuovo, alla fine, ma nessuno dovrebbe prendere dal panico. La probabilità che una di queste esplosioni potrebbe accadere ancora durante i prossimi 1.000 anni è molto vicino a zero.
Pericoli di esposizione a radiazioni
Mentre la capacità dei raggi gamma per uccidere le cellule attraverso la scomposizione del DNA è stata sfruttata come una terapia del cancro, radiazioni gamma possono uccidere le cellule regolari, troppo. Ecco perché i malati di cancro che subiscono la radioterapia si ammalano. L'esposizione prolungata a bassi livelli di radiazioni è associata con i rischi aumentati per il cancro. Radiazione gamma è teratogeno e donne in gravidanza esposte a radiazioni gamma hanno un aumentato rischio di difetti alla nascita quando consegnano. Esposizione acuta di radiazione gamma, che è l'esposizione ad un alto livello di radiazioni in un breve periodo di tempo, può causare effetti negativi immediati, tra cui nausea, perdita di capelli, pelle brucia e ridotta funzione di organo dovuti al danneggiamento di cellule e tessuti. L'esposizione a una dose letale di radiazioni gamma solitamente uccide la vittima entro due mesi.