Un "Polar" è una forma di mistero, che presenta un crimine e poi sfida il lettore a risolverlo. Il protagonista della storia..--spesso un detective professionista o dilettante..--serve come surrogato dei lettori: domande fino a quando il criminale e i metodi ha usato finalmente vengono alla luce. Ci sono innumerevoli racconti whodunit, riempiendo le fila di librerie letterarie e pulp fiction allo stesso modo. Il meglio di loro forma le pietre di paragone per l'intero genere.
"I delitti della Rue Morgue"
Edgar Allan Poe ha scritto "The Murders in the Rue Morgue" nel 1841, segnando la prima apparizione della detective story negli annali della letteratura. Essa ha introdotto il Poe di detective Dupin, che egli stesso è diventato il modello per simili detective come Hercule Poirot. Nella storia, Dupin indaga su un omicidio che si svolge in una stanza chiusa con nessuna apparente uscite. Egli alla fine determina che un orango addestrato commesso l'omicidio, allora fuoriuscito scalando la parete della stanza e arrampicata fuori da una finestra.
Sherlock Holmes
Sherlock Holmes - la creazione dell'autore Arthur Conan Doyle..--rimane il protagonista whodunit più famoso nel mondo. Doyle pubblicato parecchi dozzina Holmes racconti..--principalmente nelle pagine di Strand Magazine-- durante il 1890 e il 1900. Ogni uno ha presentato un mistero sconcertante con nessuna apparente motivazione, che l'arrogante ma brillante Holmes avrebbe risolto. Collega di Holmes Dr. John Watson, servita come narratore e cronista delle avventure di Holmes' storie. Le storie sono "Uno scandalo in Boemia," "The Adventure di the Speckled Band" e "L'avventura della Red-Headed League".
Hammett e Chandler
Gli anni prima di seconda guerra mondiale vide una nuova forma di storia whodunit emergono, caratterizzato da un nuovo tipo di detective. Erano sode, street smart, duro, cinico e possedendo un ruvido codice d'onore di lavoro uomo: un grido lontano dal raffinato detective come Holmes e Dupin. Sono apparsi sulle pagine di riviste di mistero come Ellery Queen e maschera nera. Il capo fra loro architetti erano Dashiell Hammett e Raymond Chandler, che ha perfezionato la storia detective "hard boiled". Loro racconti includono titoli come "The King in Yellow," "La Cortina" e "The Big Knockover", così come più romanzi come "The Glass Key" e "Farewell, My Lovely."
"Yours Truly, Jack lo Squartatore"
Lo standard impostato da Chandler e Hammett continuò fino alla seconda metà del XX secolo, con numerosi altri scrittori riprendendo il loro mantello. Il meglio di loro ha ampliato la storia whodunit in direzioni nuove e fresche, incorporando elementi horror, commedia e altri generi di impostarli a pezzi. "Il tuo veramente, Jack lo Squartatore" è un esempio chiave, scritto dall'autore Robert Bloch (che più tardi scrisse il romanzo "Psycho"). Si tratta di un inglese che crede che lo Squartatore è ancora vivo nel XX secolo, e commettere omicidi al fine di sostenere in modo innaturale la sua vita. Alla fine, confidente attendibile dell'inglese (e narratore della storia) si rivela come lo Squartatore.