Un simbolo letterario è qualcosa che ha significato maggiore rispetto suo mero significato letterale in una storia o una poesia. Questo significato simbolico può essere specifico per l'autore o più diffusa, che vanno dal significato culturale all'associazione universale. La balena nel romanzo di Herman Melville "Moby Dick", ad esempio, è spesso considerata come un segno del male, anche se quel significato è raramente legato alle balene in altre opere. Una rosa, d'altra parte, è visto come un segno di romanticismo il mondo. Molti altri simboli nella letteratura sono altrettanto diffusi.
Colori
Colori spesso hanno significato simbolico in opere letterarie. Rosso è associato solitamente con vita, pericolo o passione. Verde è un colore di nascita e di speranza, mentre il giallo è un colore della vecchiaia e decadimento. Blu spesso simboleggia la pace e tranquillità, mentre arancione è legata alla potente amore spirituale o sessuale. Viola può essere un simbolo di royalty o di dolore, ma la tonalità più chiara, viola, è un simbolo di lucidità. Marrone, del colore della terra, è spesso legato all'umiltà. Sia bianco e rosa sono i colori di innocenza, ma il bianco può anche essere simbolico dell'Illuminismo, mentre rosa suggerisce femminilità. Il nero è quasi sempre il colore della morte o del male.
Natura
Molti aspetti della natura hanno significati simbolici tradizionali. La progressione delle stagioni è spesso legata a quella della vita umana, con la primavera, estate, autunno e inverno che rappresenta la nascita, maturità, vecchiaia e morte. Il sole e l'oro sono simboli maschili, mentre la luna e l'argento sono femminili. L'albero di mele simboleggia la tentazione, come conseguenza la convinzione che il frutto proibito nel giardino di Eden era una mela. Il sicomoro rappresenta la vanità, la quercia, forza e la castagna, preveggenza.
Indicazioni stradali
Le quattro direzioni della bussola sono visti come simboli di cose diverse, a seconda del lavoro in questione. L'Oriente è legato alla nascita, il rinnovamento e il classico "vino, donne e canto". L'Occidente, dove tramonta il sole, è quasi sempre legata alla decrepitezza e la fine delle cose. Il gelido Nord è un luogo di morte, di ostilità e di solitudine, mentre il sud, invece, simboleggia la consolazione, forza e pace.
Animali
Molti animali hanno a lungo avuto significato simbolico. Il Leone e il pavone sono associati con orgoglio, ma il Leone è anche un simbolo di forza, mentre orgoglio del pavone rappresenta la vanità. Tra gli uccelli, gufi sono saggi, hawks sono osservanti e corvi sono foriere di morte. Il salmone è anche un simbolo di saggezza, mentre il mouse è uno di umiltà e di paura. Volpi e gatti entrambi simboleggiano inganno, ma il gatto è intelligente, mentre la volpe è sleale. Hearkening torna alla tradizione edenica, i serpenti sono spesso simbolici del male e della tentazione.