Quando si parla di musica classica, persone probabilmente non fa riferimento solo al tempo fra 1750 e il 1820, quando la musica è stata scritta che più tardi sarebbe stato chiamato classica. Molto probabilmente si riferiscono a tutta musica seria nella tradizione europea e americana scritta per prestazioni nelle sale da concerto. Il termine "musica classica" è più spesso usato per dire strumentale, vocale, musica da camera, opera e musica della Chiesa scritto da epoca pre-rinascimentale al presente. Anche se ci sono cinque grandi aree di "musica classica", ci sono stili all'interno di quelle divisioni che rendono difficile la classificazione.
Rinascimento
Polifonia e del contrappunto, l'arte della scrittura di singole parti che si uniscono per armonie di forma, fiorì in epoca rinascimentale, che durò all'incirca gli anni tra il 1425 e il 1600. Musica liturgica scritta per strumenti d'ottone così come Messe e mottetti erano forme popolari di composizione durante il periodo rinascimentale. Madrigali, una forma di musica corale profana, nacquero in questo periodo. Orlando di lasso, Giovanni Palestrina, William Byrd e Giovanni Gabrieli includono importanti compositori del Rinascimento.
Barocco
Il movimento barocco, all'incirca dal 1600 al 1750, è probabilmente meglio definito dai suoi due più famosi compositori, Johann Sebastian Bach e George Frideric Handel. Musica scritta per la Chiesa è estremamente importante dell'epoca barocca. La massa è diventato una forma musica importante, come ha fatto mottetti e oratori. Musica strumentale, comprese le opere per strumenti solisti, piccoli ensemble e orchestre piene, è diventato generi popolari durante il periodo barocco. Sviluppi nella costruzione degli organi e clavicembali permesso la composizione di un vasto numero di opere per questi strumenti.
Classica
Il periodo classico, dal 1750 al 1820, ha portato la musica composta per prestazioni al pubblico nelle sale da concerto. La Sinfonia è diventato una forma musicale standard durante quest'epoca. Melodie con accompagnamenti armonici sostituito le complicate Polifonie dei precedenti periodi musicali. Anche se molta musica veniva scritto in tutta Europa e anche America in questo momento, i più importanti compositori, Ludwig van Beethoven, Franz Joseph Haydn e Wolfgang Amadeus Mozart, è venuto dalla Germania e dall'Austria.
Romantica
Il periodo romantico ha visto un'esplosione di espressione musicale. Compositori romantici non sentiva alcun motivo di limitarsi a specifiche forme musicali del passato. Orchestre sinfoniche crebbe fino a includere un numero elevato di giocatori per consentire lavori orchestrali che comprendeva non solo sinfonie e concerti, ma la musica di programma che rappresentavano diverse idee e Stati d'animo. Italia, Germania e Francia ha sviluppato le proprie forme stilistiche operistiche. Molti compositori sono associati con musica romantica. Tuttavia, Peter Ilyich Tchaikovsky, Johannes Brahms, Richard Wagner, Giuseppe Verdi e Robert Schumann sono considerati tra i più influenti.
Contemporaneo
Un movimento neo-classico nel XX secolo comprendeva composizioni di Igor Stravinsky e Aaron Copland. Musica classica contemporanea comprende opere di compositori d'avanguardia, tra cui 12-tono musica seriale di Arnold Schoenberg, nonché opera di compositori di musica elettroniche come Milton Babbitt, Vladimir Ussachevsky e Karlheinz Stockhausen.