La Chiesa cattolica ha sempre considerato la musica di essere parte integrante del suo culto pubblico e la preghiera. Dai canti di Salmo semplice della Chiesa primitiva ai capolavori polifonici del Rinascimento italiano, musica cattolica nelle sue varie forme è stata una fonte di ispirazione per innumerevoli cristiani. Ci sono essenzialmente tre ampie categorie di musica cattolica che sono sopravvissuti in età moderna.
Chant
Il canto è conosciuto in tempi moderni come "Canto gregoriano" o "canto piano." È una delle più antiche forme di musica cattolica ed è stato a lungo il compagno preferito dei servizi pubblici della Chiesa. Chant comprende una grande varietà di stili e interpretazioni; Ciò nonostante, il canto è solitamente facile da riconoscere dai suoi testi lenti, nonrhythmic che si cantano all'unisono da tutti i membri del coro. Il canto può essere cantato a cappella o con accompagnamento di organo. Il libro standard di canti per la Chiesa d'Occidente è il Liber Usualis, che comprende un'introduzione che spiega la teoria e la pratica del canto piano secondo il metodo di Solesmes.
Polifonia sacra
Polifonia sacra è associato molto attentamente con il Rinascimento italiano dei secoli 15 e 16, ma le sue origini risalgono al IX secolo o anche prima. Il termine "polifonia" significa "a più voci", e questa è infatti la caratteristica distintiva della polifonia sacra. Composizioni polifoniche assegnare note differenti ai diversi membri del coro, l'introduzione di armonie e melodie complesse che sono assenti in canto. Sebbene sia simile alla hymnody, polifonia si distingue da più intricati disegni delle voci intrecciate. Inoltre, in polifonia, una sola sillaba può essere considerata su più note, o anche sopra una melodia estesa, considerando che inni di solito assegnare solo una nota per ogni sillaba.
Hymnody
Hymnody è il nome tecnico per le canzoni che maggior parte delle persone identificherebbe come inni. Hymnody cattolica è estremamente varia ed è quindi difficile da caratterizzare. La Catholic Encyclopedia descrive hymnody come la "poesia del popolo". Questa descrizione dà risalto a che inni in genere sono destinati per essere cantata dalla persona media. Di conseguenza, inni tendono a contenere più semplice musica e testi di memorabili; Questo contrasta con la complessità della polifonia sacra, che viene eseguita dai cori qualificati. Come gli inni sono la "poesia del popolo", è naturale che spesso sono scritti in lingua volgare. Questa è una caratteristica distintiva di hymnody, perché polifonia e canto sono cantati quasi esclusivamente in latino.