La qualità audio di un file MP3 è quasi sempre inferiore al suo equivalente sonic su CD. La dimensione di un file MP3 è molto più piccola e di conseguenza perde più dati contenuti nel master di registrazione di un CD.
Dimensioni e campionamento
Anche se i file MP3 hanno la stessa frequenza di campionamento come CD (44,1 kHz), che utilizzano un processo di compressione che si riduce il file a circa il 10% la dimensione di un'equivalente pista su un compact disc.
Compressione
Il dimensione del file è ridotto attraverso compressione digitale. Questo processo tende a "sporcare" distinti, singoli suoni insieme in un "disordine" sonic.
Le implicazioni estetiche
Questo sonic "disordine" perde "variazione nel ritmo, intonazione e sonorità," osserva Daniel Levitin, professore di Neuroscienze e musica presso la McGill University. Il suono diventa monotono e, infine, affatica il cervello.
Frequenze
Il formato MP3 è anche noto per eliminare le frequenze di basso e alto-tono trovate nel master di registrazione.
Analogico vs digitale
La differenza tra CD e MP3 di qualità non è così significativa come quello del CD e vinile LPs. Il suono analogico prodotto da un giradischi di alta qualità è di gran lunga "più caldo" e meno soggetta a distorsione da segnali di alto livello (vale a dire ad alta voce).