I primi strumenti scientifici inviati nello spazio sono stati lanciati su 1° febbraio 1958, su Explorer satellitare. Nei decenni successivi, centinaia di missioni spaziali hanno portato migliaia di altri strumenti scientifici nello spazio. I tipi di strumenti utilizzati nello spazio sono vari come quelli utilizzati sulla terra. Una rapida rassegna illustrerà la varietà.
Esplora I: scienza spaziale è Nato
Il primo satellite degli Stati Uniti era il risultato di una corsa frenetica per dimostrare che la tecnologia americana era secondo a nessuno. L'Unione Sovietica aveva lanciato Sputnik nell'ottobre 1957, e gli Stati Uniti era follemente cercando di recuperare. Gli scienziati avevano saputo che gli Stati Uniti sarebbe lanciare satelliti prima o poi, e avevano costruito e testato gli strumenti per effettuare misurazioni interessante. Quello che si è rivelato per essere il primo strumento significativo era essenzialmente un contatore geiger — un dispositivo che ha contato di particelle energetiche. Explorer ho fornito misure inaspettate, così lo scienziato James Van Allen modificate il suo strumento per Explorer III e rilevato bande sopra che la terra piena di particelle ad alta energia, regioni ora chiamate "Fasce di Van Allen".
Rivelatori di particelle energetiche
Sulla terra, l'atmosfera protegge la superficie da particelle ad alta energia, quindi era molto difficile per gli scienziati di prevedere quali tipi di particelle esisterebbe. Appena circa ogni satellite che va ad una posizione ancora inesplorato avrà un qualche tipo di rivelatore di particelle energetiche cercando particelle espulsione dal sole, "raggi cosmici" prodotte altrove nell'universo e i prodotti del decadimento radioattivo. Ad esempio, lo spettrometro a neutroni sulla missione Lunar Prospector è un rilevatore di particelle energetiche — e questo è quello che ha fornito la prova dell'acqua vicino alla superficie della luna.
Analisi chimica
Per le sonde spaziali che atterrano su un pianeta, una delle domande ovvie diventa, "Che cosa è fatta di questo pianeta?" C'è una grande varietà di strumenti progettati per rispondere a questa domanda. Un tipo, la prima volta sul programma di esplorazione lunare Surveyor alla fine del 1960, è chiamato il "analizzatore alfa dispersione superficiale". Guardò le reazioni di un campione di particelle radioattive ed elementi misurati nel campione. Un simile strumento è ancora in uso sulla superficie di Marte.
Telecamere, macchine fotografiche, ovunque
A volte le misure più incredibile sono così astratte che è difficile da capire la loro importanza. Non c'è alcuna fuga l'impatto emotivo di un'immagine. Macchine fotografiche e telescopi hanno fornito immagini di galassie lontane, vorticoso nubi su altri pianeti, vulcani o gelide lande lontane lune, drammatico crash cometari — queste immagini sono notevoli per la loro bellezza, sì, ma anche per le informazioni che forniscono circa le regole scientifiche con cui funziona il nostro universo.
Biologia
Persone si è evoluto in un ambiente molto benigno. Sulla terra non c'è ossigeno a pressione decente, temperature non troppo difficile da affrontare e un altro beneficio spesso dato per scontato: gravità. Ovunque le persone si sono cimentati nello spazio, parte della missione è quello di valutare l'effetto dell'ambiente insolito sull'organismo umano. La salute di ogni astronauta è frequentemente — se non continuamente — monitorati. Altri esperimenti biologici sono progettati per cercare altre forme di vita. Ad esempio, l'esperimento "etichettati rilascio" sulla missione Viking è stato progettato per cercare i segnali chimici indicativi della vita. Ha trovato risultati positivi, ma la maggior parte degli scienziati ora credere che questo era il risultato di reazioni chimiche imprevisti.
Solo un'introduzione
Un articolo che ha tentato di fornire un elenco completo di ogni tipo di strumento scientifico mai volato sarebbe lungo molte pagine. Ci sono solo circa come molti diversi tipi di strumenti scientifici nello spazio come ci sono sulla terra. Esistono telemetri laser che mappa nuvole e superfici planetarie, spettrometri ottici che misurano la lunghezza d'onda della luce emessa o assorbita da un campione, magnetometro per misurare il campo magnetico, anche mole e pale progettate per esporre il suolo su altri corpi e indagare il modo che si muove. Gli scienziati spaziali sono molto interessati a diffondere i risultati del loro lavoro, così un sacco di informazioni è disponibile su Internet (Vedi risorse).