Bioplastiche sono plastiche fatte da fonti vegetali. Loro uso non è molto diffusa, ma essi stanno attirando l'interesse dell'industria e il consumatore di ecologia-cosciente a causa dell'impatto ambientale della plastica convenzionale, a base di olio. Ogni anno vengono prodotti più di 540 miliardi sterline di plastica a base di olio, e gran parte di esso finisce in discarica e oceani dove può agire come un inquinante per migliaia di anni. Bioplastiche formulate per rapida biodegradazione possono migliorare il problema.
Bioplastiche precoce
Materie prime plastiche in realtà sono state derivate da materiali organici, anche se non erano chiamati bioplastiche al momento. John Wesley Hyatt Jr. ha creato una plastica derivata da cellulosa di cotone nel 1869 come un sostituto per l'avorio palle da biliardo. Ha poi creato celluloide, un materiale ancora usato per fotografica e pellicola di film. Cellophane, commercializzato nel 1912, è anche una bioplastica presto ancora in uso oggi.
Un secolo di materie plastiche a base di petrolio
Gomma sintetica è stato creato in Russia nel 1910 e plastiche fatte da sfollati bioplastiche primi polimeri sintetici poco dopo. Materie plastiche a base di olio erano spesso meno costosi e più adatti per la produzione di massa, e avevano migliori caratteristiche meccaniche. Altre materie plastiche sintetiche popolari sono in PVC, inventata nel 1926; poliuretano, inventato nel 1937; e poliestere insaturo o PET, brevettato nel 1942 e ampiamente usato per le bottiglie di plastica.
Il ritorno delle bioplastiche
I costi ambientali associati alla produzione di milioni di tonnellate di materiali usa e gettare e non degradabili è diventato gradualmente apparenti nella seconda metà del XX secolo. Negli USA, la crisi petrolifera del 1973, messo in rilievo più nitida i problemi della dipendenza dal petrolio ad alta. Nel 1976, il primo prodotto commerciale per essere commercializzato come una bioplastica creata una società nel Regno Unito, e nel 1982, il Biopol è stato introdotto come la prima plastica completamente biodegradabile. Bioplastiche rimasero un prodotto di nicchia per decenni a causa del loro alto costo, con Biopol costano quasi 20 volte di più materie plastiche a base di petrolio come convenzionali.
Oggi le bioplastiche
Il mercato globale per polimeri biodegradabili è stato stimato a circa 570 milioni di sterline all'anno nel 2009, approssimativamente equivalente a un millesimo del mercato totale per materie plastiche, anche se il mercato dovrebbe più che raddoppiare entro il 2012. La bioplastica più popolare al momento è PLA, o acido polilattico, un materiale derivato dal mais e usato per la fabbricazione di tazze di plastica, bottiglie e imballaggi alimentari.
La strada da percorrere
Il maggiore utilizzo delle bioplastiche è ampiamente considerato come un passo nella giusta direzione, ma la tecnologia attuale non è priva di problemi. Molti comunemente usate bioplastiche peggioreranno solo ad alte temperature e possono inquinare quasi quanto le loro controparti a base di olio se sono riempiti di terra o rilasciati nell'ambiente anziché compostati in installazioni speciali. Bioplastiche che inconsapevolmente sono mescolate nel cestino sbagliato possono inquinare lotti di materie plastiche a base di olio, che ostacola gli sforzi di riciclaggio standard. Infine, bioplastiche derivata dal cibo colture possono causare aumenti dei prezzi dei generi alimentari necessari per paesi in via di sviluppo. Tuttavia, i ricercatori stanno lavorando sulla creazione di materie plastiche con migliori caratteristiche di bio-degradazione e derivati da colture non alimentari quali erba di interruttore, quindi più rispettosi delle materie plastiche possono essere previsto in futuro.