Plancton sono un'importante fonte di cibo per organismi nell'ambiente acquatico. Esse esistono in oceani, laghi, fiumi e torrenti. Alghe che galleggiano in acqua sono un esempio comune e facilmente reperibile di plancton. Gli animali si basano su fonti alimentari acquatiche come le alghe per sostenere la catena alimentare.
Oceanici organismi
Tutti gli organismi sono separati in due classificazioni: eterotrofi (organismi che raggiungono energia da altri organismi) e autotrofi (organismi che ottengono l'energia da risorse inorganiche, come la luce solare). Oceanici organismi non fanno eccezione. All'interno dell'ecosistema oceanico, ulteriori distinzioni possono essere fatte tra organismi. Sia eterotrofi che autotrofi possono essere classificati come palegic (esistente nella colonna d'acqua sopra il pavimento di oceano) o bentonici (esistente sul fondo dell'oceano).
Organismi pelagici includono sia Necton (organismi con la capacità di nuotare) e plancton (organismi senza la capacità di nuotare).
Plancton
Plancton manca qualsiasi tipo di mobilità semovente. La corrente nell'acqua circostante aziona li. Questa forma di movimento aiuta a disperdere gli organismi in tutto un corpo di acqua. Plancton occupano la zona pelagica della colonna d'acqua, che prende il suoi abitanti pelagiche.
Plancton può variare nel formato da meno di 2 micrometri a organismi più grandi di 200 micrometri. La categoria comprende diverse specie di organismi negli ecosistemi d'acqua dolce e oceano. Plancton sono divisi in fitoplancton e zooplancton. Fitoplancton sono fotosintetici e agiscono come i produttori primari in ambiente acquatico. Zooplancton sono eterotrofi e consumano più piccolo plancton.
Fitoplancton
Fitoplancton sono i produttori primari del loro ambiente, ciò significa che sono i primi organismi per produrre energia, che creano da sorgenti di luce come il sole. Convertono energia luminosa acquisita in carboidrati attraverso la fotosintesi. Energia non utilizzata dal fitoplancton per manutenzione è disponibile come cibo per gli animali che consumano.
Fitoplancton assorbe circa il 3 per cento della luce che brilla sull'oceano. Tramite il confronto, le piante a terra assorbono circa il 15 per cento della luce solare disponibile. Questa discrepanza è causata dall'oceano stesso, che assorbe la luce solare in vari gradi. Questa competizione per le risorse vitali di luce è un fattore limitante per il tasso di produzione primaria negli ecosistemi acquatici.
Zooplancton
Zooplancton sono organismi eterotrofi che consumano il fitoplancton. Secondo il biochimico Alfred J. Lotka, questo li rende i consumatori secondari, come la loro energia è ottenuta dal consumo i produttori primari di energia nel loro ambiente. Come nel fitoplancton, parte dell'energia ottenuta dalla loro fonte di cibo viene utilizzato per la manutenzione e il resto è disponibile per l'animale che consuma lo zooplancton. Potrebbe trattarsi di un altro organismo di zooplankontic o un animale più grande che si nutre di plancton.
Plancton e l'ecosistema
Vasta gamma di plancton di dimensioni li rende una fonte di cibo benefico per gli animali e altri plancton. Anche squali balena, uno dei più grandi animali dell'oceano, si nutrono principalmente di plancton. Filtratori sono i primi consumatori di plancton, come si nutrono di filtraggio dell'acqua attraverso la bocca e consumare il cibo che rimane. Filtratori includere qualsiasi numero di specie, come pesci, mammiferi e calamari. Come la base della catena alimentare, l'equilibrio dell'energia negli ecosistemi acquatici dipende dalla fornitura di plancton in zona pelagica della colonna d'acqua.