Luce visibile è una radiazione elettromagnetica (EM) di lunghezze d'onda tra 390 e 750 nanometri, mentre radio telescopi possono studiare la radiazione EM tra 10 m a 1 mm, una gamma diversi ordini di grandezza più grandi. In altre parole, usando le onde radio invece di onde ottiche, i radioastronomi può vedere fenomeni cosmici che sono altrimenti invisibili, aumentando notevolmente la nostra comprensione dell'universo. Mentre radio telescopi variano notevolmente in dimensioni e funzione, hanno tutti i cinque componenti di base: un piatto, antenna, ricevitore, rivelatore e registratore.
Piatto e Antenna
L'area del piatto e l'efficienza dell'antenna hanno un'incidenza diretta sulla sensibilità del telescopio; che è la sua capacità di utilizzare efficacemente i segnali deboli. Il piatto è di solito molto grande perché la maggior parte delle sorgenti cosmiche radio producono segnali deboli e richiedono ad alta sensibilità. Il radio telescopio riflettore, il tipo più comune di radio telescopio, intercetta il segnale in ingresso in un piatto parabolico e si concentra sull'antenna. L'antenna si concentra le onde e li passa al ricevitore.
Ricevitore
Solo i ricevitori radio più sensibili sono utilizzati nei telescopi radiofonici, e proprio come un'autoradio, ricevono solo la lunghezza d'onda a cui sono sintonizzati. Come un'indicazione della loro sensibilità, i ricevitori sono mantenuti a temperature molto basse (-250-290 gradi di c) così il rumore termico generato da "il movimento degli atomi del metallo" saranno ridotti al minimo, secondo Australia Telescope Outreach and Education. Il ricevitore amplifica le onde e li converte in segnali elettrici che sono trasportati dai conduttori al decoder.
Rivelatore
Lasciando il ricevitore, il segnale del telescopio è rappresentato da una tensione. Per poter utilizzare il segnale per produrre immagini, è necessario misurare la densità di potenza o la quantità di energia nell'onda. Il rivelatore rende questa conversione.
Registratore/Analyzer
Il registratore è di solito un dispositivo di archiviazione esterno collegato a un computer che può essere utilizzato per analizzare i dati. Una volta analizzati, il computer può costruire immagini in cui il livello di dettaglio è limitato solo dalla quantità di dati raccolti. Computer sono a volte utilizzati per combinare l'input di frequenza radio con ingresso ottico e infrarosso per fare compositi che si sono dimostrati molto utili per gli astronomi e i cosmologi.