Ossido nitrico appartiene a una classe altamente reattiva di molecole chiamate radicali liberi. Come altri radicali liberi, ha un elettrone spaiato; di conseguenza, è abbastanza breve durata nella maggior parte degli ambienti. Quando il prodotto durante la combustione in motori delle automobili, ad esempio, rapidamente reagisce con l'ossigeno a forma di biossido di azoto. Diverse fonti generano ossido nitrico nella natura e nell'industria.
Processo Ostwald
Per scopi industriali, ossido di azoto è in genere un sottoprodotto indesiderato di reazioni di combustione piuttosto che un prodotto di fine desiderabile in sé. Uno dei suoi pochi impieghi industriali principali è come parte del processo Ostwald, nel quale ammoniaca brucia o si combina con l'ossigeno per produrre l'ossido di azoto e acqua. L'ossido nitrico è a sua volta utilizzato per rendere biossido di azoto, che viene combinato con acqua per formare l'acido nitrico. Acido nitrico ha una varietà di impieghi nell'industria chimica, soprattutto nella fabbricazione di concimi come nitrato di ammonio, che è prodotto dalla combinazione di acido nitrico e ammoniaca.
Fulmine
A temperatura ambiente, azoto e ossigeno non reagiscono. Si impiegano alte temperature per rendere questa reazione si svolgono..--e alte temperature sono esattamente ciò che troverete nelle immediate vicinanze di un fulmine. Proprio come il processo Ostwald, formata da un fulmine rapidamente l'ossido nitrico reagisce con l'ossigeno a forma di biossido di azoto. Data la loro stretta relazione, l'ossido di azoto e biossido di azoto a volte collettivamente denominati NOx, ossidi di azoto.
Motori di automobile
Un altro luogo dove si svolge una simile sequenza di reazioni è nei cilindri di un motore di auto, dove alte temperature causano azoto e ossigeno per reagire e formare l'ossido di azoto. Il biossido di azoto, prodotto da auto motori e centrali elettriche è il componente principale dello smog urbano. Biossido di azoto può andare a reagire con acqua, formando entrambi nitroso e acido nitrico; questi acidi possono diminuire il pH dell'acqua piovana e contribuiscono alle piogge acide.
Il tuo corpo
L'ossido nitrico è un composto reattivo che si combina con l'ossigeno per formare un brutto marrone inquinante. Sembra controintuitivo a prima vista che questa molecola poco spiacevole avrebbe alcun ruolo nella vostra biologia. Di fatto, tuttavia, alcune cellule nel vostro corpo sintetizzano ossido nitrico, da arginina (un aminoacido), utilizzando un enzima non chiamato sintetasi. L'ossido nitrico funge principalmente da una molecola di segnalazione che attiva le risposte in cellule vicine. Tra le molte vie che coinvolgono segnalazione dell'ossido di azoto sono vasodilatazione (rilassamento del muscolo liscio intorno ai vasi sanguigni) e l'erezione del pene. Alcuni globuli bianchi producono anche ossido di azoto per distruggere i batteri o virus dopo inghiottendo prima loro.