Un valore numerico non è un numero, qualsiasi più di una foto di una tabella è un elemento d'arredo con una cima piatta e uno o più gambe di sostegno. Piuttosto, un valore numerico è un simbolo visivo che si distingue per il concetto astratto di un numero in scrittura o altri supporti.
Significante e significato
La differenza tra un numero e un carattere numerico può essere spiegata da Ferdinand de Saussure, che introdusse il concetto di «segno»---un'immagine, parola, suono, sapore o altro pezzo di informazioni sensoriali che sono investite di un qualche significato oltre a sé. Ogni segno è costituito da un significante---l'immagine o la parola stessa--- e il significato, o che cosa l'immagine o la parola si riferisce a. Ad esempio, la parola "table" è un significante e l'idea di una tabella è relativo significato.
Significato di concetti
Mentre è tecnicamente vero che "tavolo" indica un concetto, il concetto di una stessa tabella fa riferimento a un oggetto palpabile nel mondo. Tuttavia, un valore numerico è un significante che si riferisce a qualcosa di astratto---l'idea di un numero, che può essere suggerito solo da oggetti reali, che poi diventano significanti essi stessi. Ad esempio, tre tabelle rappresentano il concetto di "tre" nello stesso modo che fa la cifra "3": essi suggeriscono di esso.
Contesto
Tuttavia, a differenza delle tre tabelle, la cifra "3" non illustrare il concetto. La differenza può dirsi lo stesso come la differenza tra la parola "table" e un disegno di una tabella. Pertanto i numeri sono un codice semiotico cui significato dipende dal lettore o comprensione dell'interprete di tale codice all'interno di un contesto culturale. In questo modo, rapporto dei numeri ai numeri potrebbe essere paragonato al rapporto di croce con il concetto astratto del cristianesimo---anche se tre tavoli o chiese e cori sono suggeriti, sono elementi di significato piuttosto che il significato stesso.
Tipi di numeri
Molte lingue hanno diversi numeri associati con loro. Le cifre "0" a "9" sono i numeri europei. Il sistema di Maya a 20 cifre si basa sue cifre fuori di bar e punti. Le lingue arabo-indiane, indù e Tamil hanno i propri sistemi di cifre, e il sistema di numero romano famoso costruisce le cifre da grafemi basati su latini lettere maiuscole.