Reti alimentari e catene alimentari mostrano il flusso di energia in un ecosistema con le frecce che collegano gli organismi a coloro che li mangiano. Poiché reti alimentari può essere abbastanza complesse, ecologi organizzano organismi in livelli trofici a seconda della loro posizione nella rete alimentare.
Produttori primari
Produttori primari sono sempre la base di una rete alimentare o la catena alimentare e pertanto costituiscono il primo livello trofico. Questi organismi convertono energia inorganica (come la luce solare) in energia disponibile per il resto del cibo web (ad esempio di materiale vegetale).
Consumatori primari
Gli organismi che formano il secondo livello trofico mangiano produttori primari e sono chiamati consumatori primari. Entrambi gli erbivori, che mangiano solo piante e detritivori, che si cibano di decomposizione della materia, sono i consumatori primari.
Consumatori secondari
I consumatori secondari costituiscono il terzo livello trofico, poiché questi carnivori si nutrono di consumatori primari e detritivori.
Consumatori terziari
Carnivori che si nutrono di altri carnivori sono i consumatori terziari. Questi animali non si verificano in tutti gli ecosistemi, ma se lo fanno, essi formano un quarto livello trofico.
Livello trofico Dynamics
Solo una piccola percentuale dell'energia contenuta in ogni livello trofico è disponibile al livello successivo. Pertanto, gli organismi di livello superiori possono sopravvivere solo se i livelli trofici inferiori sono sufficientemente grandi.