Gli atomi sono le parti più piccole della materia che mantengono le caratteristiche di un elemento. Ciò significa che mentre ci sono le particelle più piccole, non si può dire di essere atomi degli elementi specifici, ma sono invece le particelle subatomiche. La struttura organizzativa di un atomo, o come vengono organizzate le sue particelle subatomiche, determina quale elemento o isotopo di un atomo è, pure di come interagisce con altri elementi.
Il nucleo
Al centro dell'atomo è il nucleo, che è composto di particelle di carica positiva chiamate protoni e neutro-particelle cariche chiamate neutroni. Queste particelle sono tenute insieme dalla forza nucleare. Il nucleo costituisce la maggior parte della massa di un atomo. Il numero atomico (o il numero di protoni) di un elemento è determinato dal numero di protoni nel nucleo. Ad esempio, l'idrogeno ha un protone singolo, quindi ha numero atomico 1.
Isotopi
Mentre molti atomi contengono lo stesso numero di protoni e neutroni, il numero di neutroni può variare con l'elemento conservando il suo numero atomico. Le variazioni tra il numero di neutroni producono diversi isotopi di un elemento, alcune delle quali sono radioattivi. Ad esempio, il carbonio ha numero atomico 6, che significa che sempre ha 6 protoni nel nucleo; può contenere più di 6 neutroni, tuttavia, producendo carbonio-13, che è un isotopo stabile e carbonio-14, un isotopo radioattivo.
Elettroni
Il nucleo dell'atomo è circondato da elettroni, che sono negativamente particelle cariche. Questi ruotare intorno al nucleo e hanno molto più piccola massa di protoni. Gli elettroni esistono nelle coperture di Valenza, che significa che solo un certo numero di elettroni può riempire ogni livello, crescente con la distanza dal nucleo. Ad esempio, il guscio di valenza più interno può contenere solo due elettroni, mentre il terzo può contenere un massimo di 10.
Elettroni e Bonding
Il numero di elettroni nel guscio più esterno di un atomo determina come un atomo legami con altri atomi. Quando la shell di elettrone più esterno di un atomo è completa, è più stabile e meno probabilità di reagire con altri elementi. Ad esempio, i gas nobili (ad esempio argon ed elio) hanno piena ultraperiferiche gusci, quindi sono meno propensi a reagire rispetto a un elemento come l'idrogeno, che ha un solo elettrone nel suo guscio più esterno e legami con altri atomi per la stabilità.