Storico dell'arte svizzero, Heinrich Wolfflin, delineato i principi della storia dell'arte nel suo libro influente Kunstgeschichtliche Grundbegriffe (The principi di storia dell'arte), pubblicato per la prima volta nel 1915. In questo libro, Wolfflin spiega cinque concetti contrastanti che definiscono la natura di un'opera d'arte. Wolfflin espanso su questi concetti all'interno del contesto del passaggio dal Rinascimento al barocco, ma i temi sono più ampiamente applicabili ad altre epoche pure.
Lineare e pittorico
Questo spettro varia da puramente lineare, come un inchiostro, per il puramente pittorici, come lavora di Mark Rothko. Il primo è caratterizzato da una forte delineazione tra aree di lavoro, con l'accento sulla forma e linea. Quest'ultimo è composto di colore e di massa e spesso dispone di ombreggiatura e graduale transizione tra i campi.
Aereo e recessione
Anche se Wolfflin stava scrivendo molto tempo prima della comparsa dell'espressionismo astratto, questo abbinamento è più efficacemente dimostrato da quel movimento. Espressionismo astratto enfatizzò aereo e planarità come una concessione alla realtà della tela oltre l'illusione della prospettiva. Recessione, d'altra parte, è una caratteristica delle forme più tradizionali di arte caratterizzata da pittura rinascimentale, in cui il pittore ha cercato di superare la planarità del piano dell'immagine creando un'illusione di profondità e prospettiva.
Forma chiusa e aperta
Più applicabile alla scultura, i concetti di forma chiusa e aperta possono essere utilizzati anche in riferimento alle rappresentazioni nella pittura. Forma chiusa è rappresentato in stasi, nella massa solida e in una coesa, autoreferenziali composizione, mentre la forma aperta è il suo opposto: grata del lavoro, multi-direzionale e impegnato con spazio circostante in modo dinamico.
Molteplicità e unità
Wolfflin visto molteplicità espressa nell'arte classica e nell'arte a cui fa riferimento durante il Rinascimento. Molteplicità è raggiunto nell'espressione di elementi indipendenti ma coordinati, mentre unità si esprime in opere d'arte che sono dedicate ad un singolo motivo che esegue l'override l'esistenza indipendente delle sue parti.
Chiarezza e Unclearness
Anche se quando espresso in inglese questi termini implicano giudizi di valore (chiarezza è buona, unclearness non è buona), Wolfflin non dire loro in questo modo. Chiarezza rappresenta un'espressione completa del modulo, ad esempio per mancanza di ombra o paradox, e unclearness rappresenta il suo opposto: l'inclusione di ambiguità attraverso l'uso di ombra o altro dispositivo che complicano, evitando una percezione esauriente di forma e permettendo la materia implicare la propria continuità.