Letteratura americana è iniziato anche prima c'era un paese a reclamarla. Scrittori Puritani e altri coloni scrisse lavori degni di nota con una sensibilità unica invisibile nella letteratura da altre parti del mondo. Dal momento che la guerra civile arrivati, autori americani avevano raggiunto un posto di rilievo nella letteratura del mondo, con artisti del calibro di Washington Irving e Nathaniel Hawthorne producendo capolavori della letteratura americane. Movimenti letterari tendono a sanguinare in a vicenda, ma è possibile identificare tre primi periodi generali che conduce fino alla metà del XIX secolo.
Puritanesimo
I Puritani arrivarono nel nuovo mondo nel XVII secolo. Puritani erano persone dour, laboriosa e profondamente religiose che hanno navigato attraverso l'Atlantico per praticare la loro fede in pace. Essi credevano che la scrittura dovrebbe servire una funzione pratica e sprezzato letteratura scritta per divertimento o intrattenimento. Di conseguenza, molte delle opere letterarie più importanti del periodo discusso circostanze storiche o naturale..--come le opere di Cotton Mather..--o è dipesa dal sermoni flat-out - come Jonathan Edwards "Peccatori nelle mani di un Dio arrabbiato."
Illuminismo
L'Illuminismo, o età della ragione, ha avuto luogo nella seconda metà del XVIII secolo. Esso vide le opere prominente in tutto il mondo e trovata terreno fertile in America pure. Letteratura illuminato ha sposato i valori della ragione e dell'intelletto e nella capacità dell'uomo di progredire verso un futuro idealistico. Molti dei suoi scrittori più prominente è diventato più tardi i padri fondatori degli Stati Uniti, come Benjamin Franklin e Thomas Jefferson. Hanno scritto trattati filosofici e politici che comprendeva idee che hanno incorporato più tardi nel governo degli Stati Uniti.
Romanticismo
L'ascesa del movimento romantico nel XIX secolo incluso la prima incorporazione formale della letteratura americana. Indipendente dall'Inghilterra, gli Stati Uniti ha cercato un'identità nazionale del proprio; scrittori e autori di esplorare idee di naturalismo, temi di politica contemporanea e pesanti di storie con simbolismo religioso. Autori del tempo incluso Edgar Allan Poe, Harriet Beecher Stowe, Herman Melville e James Fenimore Cooper.
La guerra civile
In qualche modo, la guerra civile americana ha costituito la prima divisione reale tra romanticismo e modernismo. Gli orrori di massacri di massa, la creazione di macchine di guerra industrializzata come mitragliatrici Gatling e il trionfo finale del Nord industriale sopra il Sud agrario segnalava un cambiamento dall'idealismo romantico e verso il populiste "esperienze comuni" di scritti moderni. Autori americani hanno partecipato a tale spostamento, azionato dai loro predecessori e armato con una voce tipicamente americana.