Il sole è di gran lunga la fonte più abbondante di energia disponibile a noi; il problema è come sfruttare questo potere in modo efficiente e di trasformarlo in una forma di energia che può fare un lavoro utile. Questo è certamente una questione per il futuro, come i combustibili fossili diventano più scarsi, ma è anche una domanda che persone nel corso della storia hanno affrontato.
L'ovvio e oltre
Quasi tutta l'energia che usiamo proviene direttamente o indirettamente dal sole. Nel corso della storia le persone hanno utilizzato il calore e la luce del sole solo per sopravvivere come esseri viventi. Persone hanno utilizzato la luce del sole per far crescere i raccolti, per asciugare i vestiti o per fare mattoni di fango per le case. Correnti del vento sono azionate da energia solare, e questi hanno sono stati usati per secoli per guidare le vele delle navi e dei mulini a vento. Anche i combustibili fossili sono un'energia solare trasformata in una forma chimica. Tuttavia, l'energia solare si riferisce generalmente a utilizzare l'energia del sole direttamente per eseguire qualche intervento. Ci sono diversi esempi di questo nel corso della storia.
Saline
È facile sottovalutare l'importanza del sale agli esseri umani, soprattutto in questi giorni, come molte persone cercano di evitare di mangiare troppo di esso. Tuttavia, il corpo umano non può funzionare senza sale; privazione del sale conduce a morte certa. In passato è stato anche fondamentale per la conservazione degli alimenti e sterilizzare le ferite. Per questi motivi le persone nel corso della storia hanno estratte sale utilizzando i mezzi che avevano a loro disposizione. Una tecnica spesso utilizzata era evaporazione solare, permettendo la salamoia di fluire in una piscina e utilizzando il sole per far evaporare l'acqua e lasciare il residuo salino. Il primo esempio registrato di questo in Europa si è verificato due e mezzo migliaia di anni fa sotto il re Romano Ancus Martius. Gli antichi Maya utilizzato anche questa tecnologia in Guatemala.
Raggio della morte Archimedes'
Secondo gli antichi storici greci e romani, il celebre matematico e inventore Archimede ha contribuito a difendere la città di Siracusa nel 212 A.C. con la costruzione di una matrice di specchi parabolici che concentra l'energia del sole sulle navi degli invasori romani, causando loro di scoppiare in fiamme. Molta polemica circonda questa storia e il programma televisivo "Mythbusters" ha affermato di aver dimostrato l'idea impossibile. Tuttavia, un progetto realizzato da studenti del MIT nel 2005 ha mostrato che l'idea era almeno plausibile.
Forni solari di Horace de Saussure
I primi esperimenti noti la possibilità dell'utilizzo di energia solare per generare il calore sono stati effettuati nel XVIII secolo da un aristocratico svizzero e scienziato, Horace de Saussure. Dopo aver osservato che carrozze e camere con finestre di vetro erano riscaldate dal sole anche nelle giornate abbastanza fredde, ha sperimentato con una serie di finestre a vetrata, sfruttando il fatto che il vetro permetterà di energia solare di passare attraverso di essa ma non permetterà di energia termica a fuggire. Ha usato queste caselle principalmente per mezzi sperimentali, sebbene fosse in grado di cucinare frutta in loro, una tecnica più successivamente migliorata dall'astronomo John Herschel durante la sua permanenza in Sud Africa nel XIX secolo.