Le balene sono membri dell'ordine cetacea, che contiene oltre 80 specie (a partire dal maggio 2011) organizzati in 13 diverse famiglie. Nove di queste famiglie appartengono per il sub-ordine Odontoceti, i cetacei. Quattro di queste famiglie sono parte del Sub-ordine Misticeti, o misticeti. Invece di denti, i membri di questo sottordine hanno piastre nelle loro mascelle più basse attraverso cui filtrano l'acqua di mare. Hanno anche due sfiatatoi mentre i cetacei hanno una sola. Queste sono le due principali distinzioni tra i due sottogruppi dei cetacei, ma tutte le balene condividono caratteristiche comuni.
Le balene sono mammiferi
Le balene sono mammiferi e condividono le caratteristiche comuni a tutti i mammiferi. Tutte le balene sono calde a sangue. Tutti respirano aria con i polmoni e non può derivare l'ossigeno dall'acqua. Tutti loro giovane con latte secreto di infermiere, e tutti hanno un po' di capelli ad un certo punto nel loro sviluppo. Queste sono le caratteristiche condivise da tutti i mammiferi.
Interamente acquatiche
Mentre ci sono molti mammiferi, tra cui foche, lontre, trichechi e orsi polari, che trascorrere abbastanza tempo in acqua per essere considerati mammiferi marini, balene non attraversano mai terra. Tutta la loro vita è passata in acqua. Solo l'ordine Sirenia, i dugonghi e lamantini, condividono questa caratteristica con i cetacei.
Carnivori
La differenza tra le balene dentate e fanoni illustra che i due principali tipi di balene hanno diete molto differenti, ma tutte le balene sono carnivori. Mangiano tutti gli altri animali per sopravvivere. Gli odontoceti mangiare prede relativamente grandi, come il pesce e utilizzare i denti per strappare cibo tocchetti più facilmente inghiottita. Misticeti filtro acqua di mare per animali molto piccoli, come il krill, un microscopico crostaceo. Si tratta di una distinzione tra i cetacei e Sirenidi, che sono il solo completamente erbivoro mammifero marino.
Code
Le balene si è evoluto da animali che hanno vissuto sulla terra. Le zampe anteriori sono evolute in pinne, mentre le gambe posteriori sono scomparsi nel corso del tempo, hanno lasciato tracce solo vestigiale nei moderni cetacei. Loro più notevole adattamento alla sfida di locomozione acquosa è la loro coda grande e potente. I trematodi coda su fanoni e odontoceti allo stesso modo sono orientati orizzontalmente, e si azionano spostando la coda su e giù. Questo è in contrasto con il pesce, che sono orientati verticalmente le alette della coda che si muovono avanti e indietro.