Metodi di titolazione tradizionali consistono generalmente di una soluzione contenente le specie per essere analizzato (chiamato "analita") e una sostanza chimica si riferisce come "soluzione titolata" caricata in un cilindro di vetro lungo con un rubinetto in fondo chiamato un "buret." L'operatore aggiunge lentamente il titolante alla soluzione di analita fino a quando la reazione è completa; Questo è chiamato il "punto finale" della titolazione. Il punto finale è normalmente determinabile quando un composto chimico chiamato un indicatore (che è stato aggiunto all'analita all'inizio della titolazione) cambia colore. L'operatore esegue quindi diversi calcoli per determinare la quantità di analita nella soluzione.
Titolazioni potenziometriche operano sullo stesso principio generale, tranne che un elettrodo viene inserito nella soluzione di analita e collegato ad un voltmetro; il potenziale (tensione) dell'analita è quindi monitorato come titolante è aggiunto. Il chimico normalmente determina il punto finale più tardi mediante la costruzione di un grafico del potenziale vs volume della soluzione titolata. Anche se Titolazioni potenziometriche richiedono attrezzature specializzate, il metodo offre numerosi vantaggi rispetto al metodo tradizionale che coinvolge gli indicatori colorimetrici.
Eliminazione degli indicatori
Chimici utilizzano spesso indicatori colorimetrici che dare un cambiamento di colore distinto quando una reazione di titolazione è completa. Questo metodo, tuttavia, diventa problematico quando la soluzione da analizzare è torbida (nuvoloso) o scuro colorate. Inoltre, gli indicatori colorimetrici non esistono necessariamente per ogni combinazione di analita/titolante immaginabile. Con Titolazioni potenziometriche, che si basano solo su una tensione misurata da un elettrodo, il colore e la trasparenza della soluzione analizzata diventano irrilevanti.
Automazione
Metodi di titolazione tradizionali si affidano generalmente l'operatore per determinare quando viene raggiunto il punto finale della titolazione. Inoltre, se l'operatore misestimates anche leggermente il punto di fine, la procedura deve solitamente essere ripetuta. Titolazioni potenziometriche, tuttavia, sono facilmente automatizzati. Tali dispositivi, chiamati "titolatori automatici," erogare volumi piccoli, fisse (in genere 0,1 millilitri o meno) di soluzione titolata alla soluzione ogni pochi secondi mentre si monitora continuamente il potenziale. I dati possono essere tracciati su un registratore analogico striscia-grafico o memorizzati digitalmente su un computer per la successiva elaborazione. Perché i punti di fine della titolazione sono generalmente determinati matematicamente, tali dispositivi non possono "superamento" del punto finale.
Rilevamento di analita multipli
Metodi di titolazione potenziometrica, particolarmente titolazioni di pH degli acidi, consentono la determinazione delle concentrazioni di specie multiple che possono essere presenti nell'analita. Vino, ad esempio, contiene una miscela di acidi citrici, lattici, malico e tartarici. Titolazione convenzionale con un indicatore colorimetrico permetterebbe ora il chimico determinare la concentrazione di ciascun vino, solo la concentrazione totale di tutti gli acidi combinati. Titolazione potenziometrica, tuttavia, consente il chimico determinare la concentrazione di ogni acido contemporaneamente.