Un reattore nucleare produce grandi quantità di calore utilizzata per generare elettricità. Senza un adeguato raffreddamento, il reattore può surriscaldarsi ed esplodere. Questo è un prodotto chimico piuttosto che un'esplosione nucleare, anche se danni all'edificio possono rilasciare sostanze radioattive nell'ambiente. Come ci vogliono molte ore per un reattore a surriscaldarsi, maggior parte dei operai evacuare la pianta ben prima che le condizioni portano ad un'esplosione. Se la pianta esplode, restanti lavoratori ancora possono subire lesioni.
Nucleare vs esplosione chimica
Bombe atomiche utilizzare gran parte gli stessi elementi radioattivi che centrali elettriche, anche se una bomba è altamente purificata. Una bomba nucleare esplode con l'energia equivalente di decine di migliaia di tonnellate di TNT, vaporizzando tutto nelle immediate vicinanze e distruggendo edifici con effetti di calore e blast per miglia.
Un reattore nucleare, d'altra parte, non può avere un'esplosione nucleare, come se il combustibile è solo puro abbastanza per produrre calore. Se l'acqua di raffreddamento dell'impianto si interrompe per qualsiasi motivo, il reattore si surriscalda, trasformando l'acqua di raffreddamento a vapore. Se il processo continua, le temperature aumentano abbastanza per scomporre l'acqua in idrogeno e ossigeno gas. Se l'idrogeno si accumula e si infiamma, esploderà con una reazione chimica, danneggiare le pareti spesse del reattore.
Danni agli edifici
Perfino le vecchie centrali nucleari hanno edifici progettati per resistere a terremoti, cicloni e altre calamità naturali. Il reattore si trova in un edificio di contenimento progettato per contenere materiali nucleari se si surriscalda e si scioglie. Pareti esterne dell'edificio di contenimento potrebbero incrinarsi, tuttavia, se l'idrogeno esplode nel reattore. L'esplosione danneggia anche il reattore e tubi di acqua, a complicare ulteriormente le riparazioni.
Emissioni radioattive
Nel reattore, uranio o plutonio combustibili producono calore da deperimento radioattivo. Decadono, formano altri elementi radioattivi quali iodio, cesio e xenon. Come lo xeno è un gas, eventuali danni all'edificio di contenimento rilascia piccole quantità di esso nell'atmosfera locale. Oltre a gas, acqua e vapore contaminato con perdite di polvere radioattiva attraverso crepe nell'edificio danneggiato. Anche se un'esplosione rilascia solo piccole quantità di materiali radioattivi, loro radioattività garantisce attento monitoraggio e gli sforzi di pulitura possibile.
Evacuazione
Il personale che lavora presso una centrale nucleare è consapevole dei pericoli e delle esercitazioni di evacuazione di pratica nel caso in cui si sviluppa una situazione di emergenza. Se il sistema di raffreddamento non riesce in un reattore nucleare, sistemi automatici di cominciano a spegnere il reattore, anche se il processo richiede diversi giorni. La gestione dell'impianto evacua i lavoratori non essenziali durante una grave emergenza. Se un'esplosione rilascia materiali radioattivi, il governo locale può evacuare i residenti che vivono nelle vicinanze.
Lesioni
Anche se il personale di un impianto orologi le condizioni nel reattore nucleare, non possono sapere esattamente se e quando il gas idrogeno esploderà. A questo punto in caso di emergenza, i lavoratori all'esterno dell'edificio del reattore possono essere feriti dalla forza di un'esplosione o detriti che cadono dall'edificio danneggiato.