Ci sono una varietà di fattori che possono causare photobleaching, o la perdita di colore, in pigmenti fotosintetici. Questo è particolarmente vero per gli habitat di barriera corallina che sono soggette a modifiche in diversi fattori ambientali, quali temperatura e luce. Per capire come e perché photobleaching si verifica, è importante capire come fotosintesi svolge un ruolo nel ciclo di vita di un corallo.
Endosimbiosi
Anche se le piante sono soli organismi che utilizzano attivamente la fotosintesi per la nutrizione, altri organismi possono beneficiare i processi. Fondamentalmente, una pianta converte luce in energia sotto forma di ossigeno e zuccheri semplici. Coralli sono animali e non eseguono in modo indipendente i processi fotosintetici. Piuttosto, coralli hanno una relazione endosimbiotica con Zooxantelle---un'alga unicellulare che vive all'interno di esoscheletro duro del corallo. Si tratta di una collaborazione reciprocamente vantaggiosa sia per i coralli e le alghe. Scheletro del corallo protegge le alghe, mentre le zooxantelle forniscono le sostanze nutrienti al corallo attraverso la fotosintesi. Le alghe nei tessuti dà il calcite scheletro del corallo il colore che si vede con l'occhio nudo.
Photobleaching
Photobleaching su piccola scala è un fenomeno naturale. I coralli sono in grado di controllare la quantità di alimentazione che ricevono dai loro partnership Zooxantelle espellendo gli organismi quando il tasso di fotosintesi è troppo alto. Poiché le alghe sono il mezzo che dà un colore corallo, quando la densità è diminuita, pigmentazione di colore viene persa. Gli scheletri di coralli sono composti di carbonato di calcio che tende ad essere di colore bianco. Così, quando le alghe si perde, i coralli tornare al loro colore originale.
Cause di Photobleaching
Photobleaching può essere attribuito a diversi fattori. Uno è stress ambientali per l'espulsione di Zooxantelle; più estremo lo stress, la più grave il photobleaching. Cambiamento climatico o cambiamenti del tempo modelli come El Niño possono causare una serie di cambiamenti ambientali che causerà photobleaching di coralli. Questi cambiamenti potrebbero includono un aumento significativo o diminuzione di temperatura dell'acqua o aria, cambiamenti nella salinità o un accumulo di anidride carbonica e gas metano. Allo stesso modo, cambiamenti nella profondità dell'acqua possono causare photobleaching esponendo i coralli in aumento delle radiazioni ultravioletta o tramite l'esposizione di luce globale decrescente. Secondo "Encyclopedia of Earth", un aumento della temperatura globale di 2 gradi Celsius sarebbe decimare gli habitat di barriera corallina che sarebbero in grado di adattarsi. (Vedi riferimento 3)
Recupero
Se il disturbo ambientale è minimo e condizioni di tornare alla normalità in un periodo di tempo relativamente breve, le zooxantelle saranno rapidamente dividere, proliferare e colore restituirà al corallo. Tuttavia, stress ambientale ripetuto o continuo esacerberà la schiaritura, provocando effetti a lungo termine come riproduzione aliquote ridotte o diminuita crescita. Le alghe più che viene espulso, è più difficile per il corallo per ritemprarsi e scadrà con l'organismo. Diffusa perdita di habitat di barriera corallina sono stati evidenziati in molti luoghi, la devastazione più essere notata nell'oceano indiano, dove il 90 per cento dei coralli sono state perse per photobleaching, secondo un rapporto pubblicato dalla Commissione europea sulla scienza politica ambientale. (Vedi riferimento 4)