Un ecosistema è un complesso sistema di interrelazioni tra organismi viventi e il loro ambiente fisico. Ad esempio, ecosistema di un laghetto ha organismi come pesci, insetti e alghe tutti i viventi insieme in un unico corpo d'acqua. Più grandi fattori, quali luce solare e meteo regionali, avere enormi ripercussioni sugli abitanti del laghetto. Il complesso sistema di interrelazioni tra tutti i componenti, sia vivente e non vivente, è un ecosistema.
Fattori interni
Ecosistemi equilibrati subiscono cambiamenti ciclici. Ad esempio, un ciclo di predatore-preda accade quando una specie dominante si nutre di una specie più debole al punto che non c'è più cibo. La carenza di cibo provoca la popolazione di predator diminuire. Nel corso del tempo, la diminuzione del numero di predatori consente la popolazione di prede aumentare. Poi il ciclo ricomincia tutto. Un ecosistema può avere numerose relazioni dinamiche come questo, che conduce a modelli prevedibili di cambiamento.
Driver diretti
Un driver diretto è qualsiasi fattore che immediatamente e direttamente causa l'ecosistema globale di cambiare. Ad esempio, se la dimensione dello stagno dovesse ridursi a causa di esseri umani lo scarico dell'acqua fuori di esso, questo interesserebbe tutti gli abitanti del laghetto. Gli organismi ora avrebbe dovuto condividere un'area più piccola, che avrebbe un effetto enorme su relazioni predatore-preda. I modelli generali dell'ecosistema avrebbero cambiato per sempre durante il ri-bilanciamento dei suoi componenti. In questo esempio, azione umana era il driver diretto, ma fattori naturali, come il meteo o attività sismica, possono essere diretto driver pure.
Driver indiretto
Un driver indiretto è un fattore distante che modifica uno o più driver diretto. Ad esempio, se la popolazione umana di una regione aumenta nel corso di un decennio, può aumentare il numero di pesci raccolti dallo stagno, causando la popolazione ittica di diminuzione e conducono ad un aumento della popolazione degli insetti. Gli scienziati studiano i driver indiretti per comprendere la catena di effetti che eventi lontani possono avere sugli ecosistemi. Secondo un rapporto da Millennium Ecosystem Assessment, un comitato scientifico, i cinque principali fattori indiretti sono "popolazione cambiamento, cambiamento di attività economica, fattori socio-politici, culturali e cambiamento tecnologico."