Il crescente problema delle emissioni di anidride carbonica e le difficoltà di far valere il petrolio straniero per alimentazione e trasporto hanno scatenato il rinnovato interesse per i biocarburanti, che sono visti come fonti di combustibili più ecologici. I biocombustibili sono derivati da materia organica che è ancora in vita o viveva nel recente passato. Nel corso del tempo, queste fonti di combustibile potrebbero diventare praticabile per veicoli con alimentazione e producendo elettricità, ma finora, nessun biocarburante è riuscito a sostituire quantità significative di combustibili tradizionali, sia nel settore dei trasporti o nella produzione di elettricità.
Sfondo di Biofuel
Fin dalle origini delle automobili, persone sono stati informati della possibilità per l'utilizzo di sostanze vegetali o biomassa come fonte di combustibile. Anche il primo modello-T di Henry Ford potrebbe eseguire il carburante a base di mais. Generando energia-densi colture come zucchero o mais, permettendogli quindi di fermentazione, è possibile derivare un combustibile che non produrrà tanto le emissioni di carbonio come i combustibili fossili, se vengono utilizzati per il trasporto o per la generazione di energia elettrica.
Etanolo
L'etanolo è un biocarburante derivato dal mais. Tutte le vetture sono in grado di funzionare a benzina ordinaria mescolata con etanolo, alle miscele di fino al 10 per cento dell'etanolo. Utilizzando etanolo sarebbe ridurre significativamente le emissioni di carbonio. Tuttavia, l'etanolo non è una fonte di combustibile molto efficiente. Cereale crescente richiede notevoli quantità di energia e terra. Sussidi governativi per mais conducono alla sovrapproduzione di mais distorcendo segnali di prezzo di mercato, inondando il mercato alimentare internazionale con mais a buon mercato. Brasile copre il 40 per cento del suo fabbisogno di trasporto con etanolo a base di zucchero, ma le sovvenzioni e le risorse spese per la produzione di zucchero hanno significativi effetti negativi sull'ambiente. Nel 2005, gli Stati Uniti prodotto 4 miliardi di barili di etanolo.
Biodiesel
Il biodiesel è una sostituzione a base di olio vegetale per il diesel normale. Negli Stati Uniti, biodiesel pricipalmente è derivato dalla soia, anche se altre fonti, come i grassi animali, alghe ed anche cucina in grado di produrre biodiesel. Biodiesel brucia in modo molto più pulito rispetto al diesel, riduzione delle emissioni di carbonio e altri gas tossici. Biodiesel ha molti degli stessi problemi come etanolo, in termini di efficienza e di affidarsi a una sola coltura. Attualmente, l'industria del biodiesel negli Stati Uniti è piccolo, anche rispetto all'industria dell'etanolo. Nell'aprile 2013, l'industria prodotto 106 milioni di barili.
Altri biocarburanti
Ci sono molti altri biocarburanti che potenzialmente possono sostituire la benzina, ma non hanno ancora raggiunto il pieno sviluppo o produzione. Gli esempi includono olio prodotta da alghe, appositamente progettato, che producono olio estraibile come una parte naturale del loro metabolismo. Tuttavia, un processo di olio di alga-derivato che produce più energia di quella che consuma non ha raggiunto il mercato. È anche possibile produrre etanolo dalla biomassa in cellulosa, la sostanza che avvolge le cellule vegetali e legno diesel. Ricerca attuale per questo processo si concentra su come accelerare il ciclo di crescita delle piante che sono ricchi di cellulosa. Ad esempio, uno studio recente dalla University of Maryland e Bowie State University ha esaminato il potenziale per l'utilizzo di fertilizzanti azotati e genetica per rendere pioppo gli alberi crescono più velocemente e producono cellulosa utilizzabile più.