All'inizio del XIX secolo, Alexander van Humboldt notato un rapporto unico tra altitudine di una regione e la sua vita di pianta. Nel 1889, C. Hart Merriam anche confermato e documentato questa relazione, che divide l'altopiano del Colorado in vari livelli ha chiamato "zone di vita." Oggi, gli scienziati riconoscono che elevazione ha un effetto profondo su di una regione temperature medie e precipitazioni, che crea climi distinti a diverse altitudini. Chiamano questa zonazione altitudinale di effetto.
Effetti generali
Altitudini più elevate sono generalmente più fredde rispetto a quote più basse. Questo può sembrare contro-intuitivo, dato che più in alto si va, più si è vicini al sole. Tuttavia, hai anche meno atmosfera sopra di voi, che è ciò che crea l'effetto serra che riscalda la terra. Questo è anche perché la temperatura scende solo 3,3 gradi per 1.000 piedi di altitudine su una giornata nuvolosa, ma 5.4 gradi in una giornata di sole. Nelle regioni temperate, elevazione può anche interessare la precipitazione, come l'aria più fredda è in grado di contenere meno condensa prima di rilasciarlo come pioggia o neve.
America del Nord
Un esempio di zonazione altitudinale è altopiano del Colorado in Arizona. Questo è dove C. Hart Merriam sviluppato il suo concetto di zone di vita, che sono regioni con un distinto clima e vegetazione. Come si va più in alto, l'avanza clima dal deserto arido a 100 a 3.500 piedi per neve e ghiaccio a quote altimetriche di 11.500 piedi e più alto. Tra queste regioni si trovano quattro altre zone di vita con l'aumento dell'altitudine e delle precipitazioni, tra cui scrub semi-aride e praterie, foreste di pini ponderosa, miscelati di boschi di conifere e boschi di abete rosso e abete.
America centrale e meridionale
La gente del centro e Sud America chiamare zonazione altitudinale "altzona" e il nome di ogni zona secondo la relativa temperatura media. Inferiore a 2.500 piedi è caliente della terra, o la "terra calda" delle foreste pluviali tropicali e piantagioni. Di sopra di questo è la "terra calda", o tierra templada da 2.500 a 6.000 piedi. Passando da 6.000 piedi alla linea degli alberi a 12.000 piedi è la tierra fria, o terra fredda, seguita dalla puna, sulle Ande del Sud America. Sopra la linea di neve a 15.000 piedi, terra helada o terra ghiacciata, dispone di ghiaccio e neve perpetua. A differenza delle zone di vita nelle regioni temperate, altitudine diminuisce generalmente precipitazioni, poiché la maggior parte di esso cade nelle foreste pluviali prima che le correnti d'aria salire su per la montagna.
Europa centrale
Le Alpi di Europa centrale seguono lo stesso modello di temperatura in diminuzione e aumento delle precipitazioni che si trova nell'altopiano del Colorado. Il clima mite della regione planare a livello del mare e diventa costantemente più fresco come si muove attraverso il colin, submontana, Montana, media Montana, altimontane, zone subalpine e alpine alla zona nival del perpetuo inverno circa 9.800 piedi.