Le comete sono blocchi di ghiaccio, gas e polvere lasciati dalla formazione del sistema solare. Spesso sono stati chiamati "palle di neve sporche." La maggior parte delle comete in orbita lontano dal sole e sono del tutto congelate. Quando una cometa entra nel sistema solare interno, il calore del sole comincia a fondere il ghiaccio e gas congelati, che lo streaming dietro il corpo principale della cometa e formano la caratteristica coda incandescente.
Classificazione
Gli scienziati classificano le comete come periodo di breve o lungo periodo. Il nome si riferisce al periodo di tempo tra approcci al sole. Comete di lungo periodo sembrano essere originati nella nube di Oort, una nuvola di comete teorizzato per circondare il sistema solare quasi un anno di luce dal sole. Comete di lungo periodo presentano orbite irregolari che sono difficili da prevedere. Una seconda fonte di comete, la fascia di Kuiper, si trova appena di là di Nettuno. Le comete di corto periodo apparentemente provengono della fascia di Kuiper. Le comete di corto periodo hanno orbite regolari e prevedibili.
Fattori di rischio
Le comete hanno colpito la terra in passato, ma non frequentemente. La maggior parte delle comete sono oggetti di lungo periodo e solo avvicinarsi terra ad intervalli di 200 o più anni. Si stima che le comete hanno colpito la terra in passato al ritmo di una ogni anni 32 milioni, e si crede che le comete rappresentano meno di 10 per cento dei significativi passato impatti sulla terra.
La dimensione della testa, o nucleo, di comete varia notevolmente. La cometa Hale-Bopp, che si avvicinava al sole dal 1995 al 1997, ha un diametro di nucleo di 25 a 50 miglia. La maggior parte delle comete, tuttavia, hanno un diametro di 1 a 2 miglia. NASA stima che un oggetto più di 1/2 miglio di diametro arrecherebbe gravi danni se ha colpito la terra.
Effetti
Secondo centro di ricerca Ames della NASA, oggetti che variano nel formato da 1/2 a 1 miglio di diametro causerebbe gravi danni locali e oggetti 1,2 miglia di diametro o più grande sarebbero avere un grave effetto sul clima in tutto il mondo. L'impatto principale del passato può causare eventi di estinzione di massa. Molti scienziati ritengono che un impatto cometa 65 milioni di anni fa ha portato alla scomparsa dei dinosauri causando un globale "impatto inverno."
Rilevamento e protezione
Dal 1998 della NASA ha funzionato l'indagine Spaceguard e il programma Near Earth Object, gli sforzi per trovare oggetti di grandi dimensioni nello spazio vicino alla terra, calcolare le loro orbite e fornire l'avvertimento di impatti futuri. Questi particolari programmi non sono impostati per tenere traccia di oggetti di lungo periodo. In futuro, tuttavia, la NASA prevede di estendere il NEO programma con il sistema di proteggere la cometa/asteroide che darebbe almeno un anno di avvertimento prima dell'impatto di una cometa di lungo periodo. Quando completamente in luogo del sistema proposto includerebbe modi per deviare gli oggetti pericolosi prima che colpiscano la terra.
La Spaceguard Foundation, un'organizzazione privata con sede in Europa, lavora anche per coordinare gli sforzi per identificare i rischi di impatto possibile. Oltre la coordinazione, la Fondazione lavora per sensibilizzare l'opinione pubblica del problema e promuove la cooperazione internazionale per trovare modi per evitare gli impatti.