Azoto aiuta a sostenere la diversità di vita vegetale, l'equilibrio tra animali da pascolo e predatori e i processi che controllano la produzione e il ciclismo di carbonio e vari minerali del suolo. Si trova in concentrazioni controllate in molti ecosistemi, sia a terra che in mare. La combustione di combustibili fossili da vari processi industriali aggiunge composti di azoto e ossido di azoto nell'atmosfera, che sconvolge l'equilibrio di azoto naturale, inquinanti ecosistemi e alterando l'ecologia di intere regioni.
Le concentrazioni aumentate di protossido di azoto a livello globale aggiungere l'effetto serra, che costantemente si sta riscaldando la terra. Il rilascio di ossidi di azoto nell'aria in grande quantità causa smog e piogge acide che inquina l'atmosfera, suolo e acqua e colpisce le piante e gli animali. L'aumento di azoto e protossido di azoto è causato da automobili, centrali elettriche e un'ampia varietà di industrie.
Ossidi di azoto di filtro nel terreno, perde le sostanze nutrienti come calcio e potassio, che sono essenziali per il mantenimento di un equilibrio degli ecosistemi vegetali. Con la perdita di questi composti, diminuisce la fertilità del suolo. Inoltre, terreni diventano significativamente più acidi, come stream sistemi e laghi come l'azoto feed nella rete idrica. Azoto è trasportato in grande quantità dai fiumi in estuari e zone costiere dell'acqua, dove è considerato un inquinante.
Cosi ' sconvolto l'equilibrio del ciclo dell'azoto influisce sulla diversità biologica. Piante che si sono adattate per milioni di anni a basso-azoto terreno lottano per sopravvivere. Questo a sua volta influenza la vita animale che dipendono le piante per il cibo e i microbi. In definitiva, gli esseri umani sono interessati. In calo di uscita da pesca è pensato per essere dovuto in parte all'eccessivo azoto negli ecosistemi costieri.
Aumenti nelle concentrazioni di azoto sono stati difficili da rintracciare, ma gli scienziati della Brown University di Rhode Island sono misurare la presenza di isotopi di azoto diverse per trovare la fonte di azoto in diverse aree. Gli scienziati hanno trovato quello azoto-14 ai rapporti di azoto-15, basato su carote di ghiaccio prelevate in Groenlandia, sono stati modificati dopo la rivoluzione industriale. Con un record di nitrati risalente al 1718, il più grande cambiamento nel rapporto è accaduto tra il 1950 e il 1980, dopo che le emissioni di combustibili fossili è aumentato rapidamente.