Gran parte di ciò che sappiamo su antichi animali proviene dai fossili che hanno lasciato dietro. Fossili sono resti o impronte realizzate da un organismo che dirci circa la sua presenza. Quando l'animale lascia parte del suo corpo dietro-- più frequentemente sotto forma di resti scheletrici - paleontologi chiamano questo un fossile di corpo. Fossili di tracce, tane e altri resti non corporee sono chiamati fossili della traccia. Lo studio dei fossili della traccia è chiamato paleoicnologia.
Fossili di traccia e Non-Trace
Il termine tecnico per fossili della traccia è ichnofossils. Questi sono i resti non corporee degli organismi morti che i paleontologi trovano in strati di roccia risalenti a decine di milioni di anni. A volte non è chiaro che un fossile di traccia è perché alcuni dei resti non corporea di un animale può essere abbastanza ben conservati. Per esempio, gusci d'uovo e coproliti (feci fossili) sono entrambi fossili della traccia, perché questi sono oggetti solidi non appartenenti al corpo dell'animale.
Al contrario, resti corporei possono essere indiretta o totalmente esterna all'animale. Per esempio, la shell di una creatura del mare o un corpo gettato senza alcun effettive ossa (ad esempio i contorni ashen visti a Pompei) sono entrambi considerati fossili del corpo; Essi sono indiretti resti del corpo dell'organismo. Altre tracce indirette come burrows, orme, e nidi sono più ovviamente ichnofossils.
Posizione e l'età fossile
Un ichnofossil trasmette la data e il luogo in cui era presente un animale. Il fossile di traccia possa essere formato solo quando la terra era morbida e malleabile e più tardi è fossilizzata quando calore e pressione solidificare la roccia. Pertanto, se l'età dello strato di roccia può essere verificata, paleontologi possono dedurre quando l'animale era vivo.
Allo stesso modo, la posizione del fossile può anche essere dedotto. Per esempio, se è vicino a corpo fossili appartengono agli animali acquatici, i fossili della traccia devono essere stato sul fondo di un mare o un lago. A volte, la consistenza del terreno (ad esempio fango umido contro cenere secca) può essere determinata basato sulla profondità e lo spostamento fatto da impronte. Questo in grado di fornire preziose informazioni circa l'ecosistema in cui l'animale ha vissuto inoltre alla distribuzione geografica approssimativa dell'animale.
Dimensioni, velocità e movimento
Ichnofossils sono la prova solo diretta che abbiamo di che cosa ha fatto animali estinti mentre erano in vita. Le tracce lasciate da varie specie di dinosauro rivelano un po sul modo in cui l'animale si trasferì. Tracce indicano se stava nuotando, piscinetta per bambini, o su terra asciutta, se si camminava con le gambe divaricate o dritte, e se siamo entrati o corse.
Un eccellente esempio di tali fossili della traccia sono le impronte di Laetoli in Tanzania. Prima della scoperta di queste impronte, è stata dibattuta se australopitechi, un genere di antichi ominidi anticipando gli esseri umani moderni, potrebbero camminare completamente eretti. La scoperta di queste tracce fossili 3.6 milioni di anni fa ha dimostrato che questi organismi erano capaci di locomozione in posizione completamente verticale.
Tane, tracce e la vita animale prima
Prima l'evoluzione di parti del corpo rigido dell'era cambriana circa 530 milioni di anni fa, gli animali erano piccole e morbido-bodied. Di conseguenza, quasi nessun corpo fossili si trovano negli strati del Precambriano. Tuttavia, i paleontologi conoscono un po' di organismi che popolavano il fondo del mare in quel momento.
Il prime tane si trovano in strati di roccia più di 1 miliardo anni. Sono stati fatti da organismi che apparentemente si nutrono i detriti di stuoie microbiche sul fondo del mare. Tane e tracce successive più definitivamente appartengono agli animali, mostrando segni rivelatori di movimenti striscianti striscianti e sinusoidali. L'improvvisa comparsa di tipi distinti di animale tane inizio nel tardo Precambriano circa 570 milioni di anni fa sono così distintivi che gli strati di roccia spesso possono essere datati basata su tracce fossili che contengono.