Sirius, situato nella costellazione del cane maggiore, è la stella più luminosa della sfera celeste se uno sconti il Sirius di sole della terra due volte è brillante come la prossima stella più luminosa, Canopus e ha una magnitudine visuale di meno 1,42. Sirius è stato conosciuto fin dai tempi antichi; il suo nome deriva da una parola greca che significa "bruciarsi".
Magnitudo
La scala che misura la magnitudine visuale di un oggetto si basa su un sistema messo a punto dai greci e modificato da astronomia moderna; un numero completo della scala è circa 2,5 volte più luminoso di quella successiva. Su questa scala il sole ha una magnitudine, o luminosità, di meno 26 mentre la luna piena si registra a meno 11. Pianeti come Venere, Giove e Marte tutti hanno magnitudini negative pure. Sirius è facilmente la stella più luminosa del cielo di sera, con il corridore per essere Canopo, che arriva con una magnitudo di meno. 72. L'occhio umano può rilevare stelle che hanno una magnitudo come debole come plus 6, ma nulla di meno non può essere visto senza ausilio ottico come un binocolo o un telescopio.
La stella del cane
Sirius è meglio visualizzato negli Stati Uniti durante i mesi invernali. Raramente ottiene molto lontano all'orizzonte ma è facile da individuare, soprattutto se uno usa la costellazione di Orione come guida. Orion ha tre stelle nella sua "cintura" che, quando seguita verso il basso, punto diritto di Sirius. Orion è un cacciatore secondo mito e Canis Major è uno dei suoi cani da caccia. Questo ha dato Sirius il soprannome di "The Dog Star" e nella costellazione stessa Sirius segna il cuore di cane.
Distanza
In relazione al sole della terra, Sirius è circa 23 volte più luminoso. È due volte più grande, ma la nostra stella in alcun modo una precedente stelle media in termini di luminosità quando hanno visto da altri punti nello spazio. Il motivo che Sirius è così brillante dal punto di vista qui sulla terra è che è il quinto più vicina di tutte le stelle di questo pianeta. È "solo" 8,5 anni luce di distanza, che significa che alla velocità della luce--186.000 miglia al secondo..--ci vuole la luce emanata da Sirius 8,5 anni per raggiungere un osservatore sulla terra. Canopus, per prospettiva, è un sorprendente 316 anni luce di distanza ed è ancora la seconda stella più luminosa della sfera celeste. Canopus è quasi 15.000 volte più luminosa del sole.
Stella doppia
In realtà Sirius è ciò che è noto come una stella doppia. È un sistema binario di due stelle separate, che non è affatto raro, come una stella orbita l'altro. Sirio A è il più luminoso in assoluto della coppia mentre Sirio B è stato trovato per essere una stella nana bianca collasso, circa le dimensioni della nostra terra. Avendo usato tutti i suo idrogeno questa stella è implodere nel tempo e diventare incredibilmente denso. La stella compagna di Sirius è stato scoperto da un astronomo denominato Alvan Clark nel 1862 dopo un astronomo tedesco, Friedrich Bessel, osservati strani movimenti di Sirius dalle osservazioni notturne che lo spinse a credere che doveva essere una stella doppia.
Il cerchio di inverno
Sirius è parte di ciò che gli astronomi chiamano il "cerchio di inverno" anche se la forma è molto più ellittica in natura. Utilizzando alcune delle stelle più luminose nel cielo di inverno un osservatore può tracciare un contorno ovale nel cielo. A partire con Sirius e procedendo in senso orario, le stelle procione nel cane minore, Castore e Polluce in Gemini, Capella di Auriga, Aldebaren in Toro e Rigel in "piedi" del Orion comprendono questo ovale.