Molti scienziati ritengono che tutti gli organismi sulla terra discendono da un organismo preistorico determinato a essere l'antenato comune più recente di tutta la vita esistente sul pianeta. Questo organismo è chiamato l'ultimo antenato comune universale e sembra confermare la teoria di Darwin del processo evolutivo.
LUCA
L'esistenza dell'ultimo antenato comune universale, conosciuto anche con l'acronimo LUCA, è stato confermato nel 1960 quando i ricercatori hanno decifrarono il codice genetico e scoperto l'acido desossiribonucleico o DNA, è comune a tutte le forme di vita sul pianeta. Negli anni successivi, i ricercatori hanno lavorato per ricostruire la struttura genetica dell'antenato comune, ma il processo è continuamente complicato come nuove scoperte forniscono nuove informazioni sulla storia evolutiva della vita sulla terra.
Fatti
Microbiologo americano Carl Woese fu uno degli scienziati che ha teorizzato che l'antenato comune ha esistito da qualche parte tra 3,5 miliardi e a 3,8 miliardi di anni fa. Anche se l'antenato comune non rappresenta le prime forme di vita, questo è il punto in cui le cellule è emerso che informazioni memorizzate su produzione proteina del DNA, che è comune a tutta la vita cellulare. Woese teorizzato che l'antenato comune non sarebbe stato un singolo organismo, ma una comunità di organismi. Woese ha creato un "albero filogenetico universale" dividendo tutti gli organismi in tre categorie: batteri, archaea ed eucaryota. Ricerca corrente sull'antenato comune ruota intorno a due aree principali: discernere quali caratteristiche sono comuni a tutta la vita cellulare e determinare quali fattori messo a parte i tre domini da altro.
Difficoltà di definizione
Definendo le caratteristiche dell'antenato comune non è un processo semplice per due motivi: alcuni geni sembrano avere saltato da organismo a organismo, rendendo difficile distinguere tra caratteristiche universali che sono e quelle che si muoveva intorno; e alcuni dei geni di antenato comune potrebbero non essere più universale dopo miliardi di anni di evoluzione.
Caratteristiche
Il gruppo di organismi che compongono l'antenato comune avrebbe posseduto proprietà comuni a tutti i tre domini, secondo Woese. Questi hanno incluso gli acidi nucleici formando materiale genetico come DNA o RNA, ribosomi e tRNA per la produzione di proteine e aminoacidi per la produzione delle proteine. Alberi filogenetici universali di Woese suggerisce l'antenato comune era un hyperthermophile, un organismo che vive in ambienti con temperature estremamente calde.