L'ibernazione è una condizione fisiologica caratterizzata da un sonno profondo e la temperatura corporea drasticamente ridotta in mammiferi. Esso può durare da poche settimane a diversi mesi, anche se, in quest'ultimo caso, maggior parte degli animali si sveglia periodicamente. È un adattamento a climi freddi e si verifica in inverno.
Vantaggi
Alcuni animali a sangue caldo sarebbe incapace di sopravvivere a inverni freddi. Basse temperature aumentano la quantità di energia necessaria per mantenere la temperatura corporea, mentre allo stesso tempo rendendo più scarse fonti di energia (cibo). L'ibernazione è una soluzione a questo problema. Un animale in letargo mantiene la sua temperatura corporea a pochi gradi di sopra della temperatura esterna ed è praticamente immobile. In questo modo il suo metabolismo a rallentare e quindi spendere molto meno energia rispetto a se l'animale era sveglio. Per questo motivo, un letargo animali possono sopravvivere l'inverno praticamente senza cibo.
Processo
All'inizio della sospensione, il termostato corpo cambia il suo valore, causando una diminuzione graduale della temperatura corporea e tasso metabolico. Dopo i valori desiderati sono stati raggiunti, l'organismo rimane in uno stato di costante, la cui durata può variare. Quando l'animale sta per svegliarsi, il termostato ritorna alla normalità e il tasso metabolico aumenta drasticamente per ben di sopra dei normali livelli di raggiungere rapidamente la temperatura desiderata. Una volta raggiunto questo obiettivo, ritorna alla normalità. Per questo motivo, svegliarsi è generalmente molto più veloce di entrare in modalità sospensione. Ad esempio, ci vuole lo scoiattolo di terra tra 12 e 18 ore per raggiungere lo stato dormiente, ma meno di tre a svegliarsi.
Chi entra in ibernazione?
Più, se non tutti, gli animali in letargo sono mammiferi di medie dimensioni, come pipistrelli e roditori. Né piccole né grandi mammiferi subiscono letargo vero. Così, l'opzione popolare di un orso in letargo è in realtà impreciso dal punto di vista biologico.
Grandi animali
Non è necessario che grandi mammiferi, come orsi, modalità di ibernazione perché possono immagazzinare abbastanza grasso per le loro esigenze di inverno. Inoltre, loro grandi corpi di riscaldo alla fine di un periodo di letargo sarebbe prendere troppo tempo ed essere costoso in termini di energia richiesta. Per questi motivi, subiscono quello che viene chiamato "sonno invernale," che si differenzia dalla modalità di sospensione, perché la loro temperatura corporea è solo leggermente inferiore al normale. Questo permette loro di svegliarsi e diventare attivo in un tempo relativamente breve.
Animali di piccole taglia
A altra estremità dello spettro, animali di piccole taglia sono in grado di immagazzinare riserve sufficienti per consentire loro di andare in letargo. Hanno bisogno di procurarsi il cibo tutti i giorni o le riserve si esauriranno, causando la morte. Per questo motivo, uccelli e piccoli mammiferi subiscono ciò che è noto come "torpore". Questo stato è caratterizzato da una profonda diminuzione della temperatura corporea, ma differisce dal letargo perché questa riduzione è breve. In genere, dura solo poche ore. A causa delle loro piccole dimensioni, possono ripristinare la loro temperatura corporea normale veloce e farlo utilizzando una quantità relativamente piccola di energia. Gli esempi degli animali che subiscono torpore sono molti colibrì e toporagni.