I bambini imparano la loro prima lingua parlata naturalmente, senza studiarla. Ci sono una serie di teorie per quanto riguarda la seconda lingua di apprendimento nei bambini, e le domande rimangono circa la fase in cui essi sono in grado di imparare una lingua straniera attraverso l'acquisizione naturale stesso che usano per imparare la loro prima lingua. C'è anche una grande quantità di dibattito sull'educazione bilingue e se imparare una lingua straniera troppo presto è dannosa per l'acquisizione della lingua madre.
Bambino e discenti adulti
Come sa chiunque ha studiato francese o giapponese più tardi nella vita, imparare una lingua straniera è difficile e richiede molta pratica e ripetizione. Tuttavia, alcuni bambini che sono esposti a una seconda o anche una terza lingua sembrano prendere la lingua abbastanza facilmente senza studiare. Molti linguisti ritengono che questo è perché i bambini sono hard-wired ad adottare la lingua parlata attraverso "acquisizione naturale," molto come imparano la loro prima lingua, mentre gli adulti di solito studiano attraverso la memorizzazione o altre esercitazioni accademiche per raccogliere una seconda lingua.
Acquisizione attraverso l'interazione personale
Linguisti credono che i bambini imparano la lingua parlata "naturalisticamente" attraverso l'interazione personale con persone, come i loro genitori, che parlano con loro. Ma molti ricercatori giudicano che i bambini non imparare qualsiasi lingua dall'essere esposto ad esso in televisione o la radio. Ad esempio, un bambino inglese che ascolta un custode regolarmente parlare spagnolo con loro rischia di raccogliere gli spagnoli che lei sente, ma non può imparare qualsiasi cosa, da un programma di lingua computer progettato per insegnare loro francese. Questo aiuta a spiegare perché i bambini che hanno genitori di lingue madri differenti solitamente acquisiscono entrambi.
Grammatica universale
Che i bambini possono acquisire una seconda lingua come fanno il loro primo parla alla nozione di "grammatica universale," una teoria postulata da linguista Noam Chomsky che suggerisce che tutte le lingue hanno somiglianze fondamentali e, pertanto, persone può adottare qualsiasi lingua durante le fasi di sviluppo appropriate della loro vita. Ad esempio, un bambino americano che sta appena imparando a parlare può facilmente imparare il cinese mandarino come inglese. Molti linguisti credono che i bambini possono anche, di conseguenza, imparare due lingue contemporaneamente.
Acquisizione simultanea
Se si parla di "acquisizione della seconda lingua" nei bambini, spesso significano "acquisizione simultanea di lingue" - comunemente noto come bilinguismo - perché i bambini sono ancora imparando la loro lingua "prima" in determinate fasi. Non è ancora chiaro quando la lingua madre di un bambino è "a posto" e un'altra lingua sarebbe visto come "secondo", ma è generalmente concepito per essere fra le età di 3 e 9, con molti linguisti citando l'età di 5 anni. Dopo questa fase, un bambino che impara un'altra lingua sarebbe sottoposto a "acquisizione della seconda lingua".
Pro e contro del bilinguismo
I bambini che sono esposti ad una seconda lingua molto presto potrebbero confondere le due lingue e impegnarsi in "codice di commutazione", usando il vocabolario di una lingua quando si parla di un altro. Questo di solito cessa di essere un problema come i bambini crescono e imparano a distinguere i diversi linguaggi. Ancora, i bambini che sono immersi o, almeno, abbiano interazione regolare con una volontà di lingua straniera parlata facilmente acquisire tale lingua fino a qualche tempo nella loro adolescenza. L'esposizione così presto potrebbe non essere necessario, sconfiggendo il mito comune che "più presto, meglio è." Indipendentemente da quale età un bambino comincia ad imparare una seconda lingua, tuttavia, esso deve essere imparato naturalisticamente.