Gli inquinanti sono sostanze che hanno un effetto dannoso sull'ambiente in cui vengono rilasciati. Gli agenti inquinanti sono sottoprodotti di solito artificiale. Sostanze naturali possono anche essere considerati inquinanti quando sono state introdotte artificialmente e deleteria per un ambiente straniero. Mentre gli inquinanti possono essere rilasciati nell'aria, nell'acqua o terra, la complessa interazione tra questi ambienti significa che qualsiasi inquinante può causare direttamente o indirettamente danni a tutti e tre.
Inquinanti atmosferici
Inquinanti atmosferici contaminano e degradano l'aria all'interno dell'atmosfera terrestre. I risultati possono essere qualsiasi cosa, da aumento del numero di bambini asmatici all'acidificazione della pioggia. Gli inquinanti atmosferici possono essere naturali o provocate dall'uomo. Inquinanti atmosferici comuni all'aperto sono il monossido di carbonio prodotto da veicoli a motore, gli ossidi di azoto, idrocarburi e anidride solforosa rilasciato tramite la combustione del carbone. Esempi di sostanze inquinanti che interessano la qualità dell'aria al chiuso benzene da sigarette, composti organici volatili da pitture e arredi sintetici, nonché inquinanti naturali quale la muffa.
Inquinanti dell'acqua
Inquinanti dell'acqua influenzano negativamente l'ambiente marino e gli organismi che vi risiedono. Inquinanti dell'acqua influenzano negativamente l'intero pianeta, come la vita stessa dipende dall'acqua. Acque luride e acque di scarico generati dall'uomo spesso trova la sua strada nei corsi d'acqua e negli oceani. Questa intrusione può causare tutto da batteri fecali di candeggina usata nella pulizia prodotti contaminanti fonti d'acqua..--rendendoli inadatti al consumo umano ed inabitabile per la vita marina. Molti agenti inquinanti dell'acqua vengono rilasciati anche da processi industriali. Questi eventi possono essere qualsiasi cosa, da fuoriuscite di petrolio per il rilascio di scorie radioattive. Il più visibile di tutti gli inquinanti dell'acqua è la spazzatura che uomo intenzionalmente e involontariamente depositi in fiumi, laghi e oceani del pianeta. L'esempio più drammatico di questo è nel Nord Pacifico dove c'è un tratto continuo di spazzatura galleggiante che occupa una superficie di circa il doppio degli Stati Uniti.
Terreni inquinanti
Terreni inquinanti degradano la qualità del suolo del pianeta e di conseguenza gli organismi che si basano su di esso. Alcuni degli inquinanti più comuni della terra sono i pesticidi, insetticidi, fungicidi e diserbanti usati per uccidere insetti ed erbacce indesiderate nella produzione agricola. Queste sostanze chimiche sono facilmente lavate via le piante su cui sono depositati e nel terreno, con conseguente del terreno micro-flora e fauna distruggendosi. Metalli pesanti come piombo, cromo, rame, cadmio, mercurio, zinco e arsenico sono anche comuni inquinanti nella parte superiore alcuni centimetri di suolo da industria, l'agricoltura e la combustione di combustibili fossili.