Le più comuni tecniche di datazione fossile sono tecniche di datazione radiometriche. Datazione radiometrica usa la conoscenza dei tassi di decadimento di nuclei instabili (radioattivi) per determinare, dal confronto con la proporzione di nuclei stabili in un campione di fossili, la data dell'introduzione del materiale radioattivo nell'organismo vivo, soprattutto se l'isotopo è stato ingerito mentre l'organismo era vivo.
Datazione al carbonio è la tecnica di datazione comunemente nota, ma solo le date con precisione a 60.000 anni. Isotopi con emivita più lunga devono essere impiegati fino ad oggi i più vecchi fossili. Di conseguenza 40Ar è la tecnica più usata per la datazione dei fossili.
Datazione al carbonio
L'isotopo radioattivo carbonio-14 si rinnova nell'atmosfera superiore di neutroni cosmiche colpisce gas azoto. Organismi viventi ingeriscono il rapporto atmosferico di carbonio-12 al carbonio-14, e il rapporto di C-14 di C-12 gocce all'interno di fossili come i decadimenti C-14 radioattivo.
Il rapporto atmosferico di carbonio-12 al carbonio-14 è variato nel corso dei millenni; Pertanto, la calibrazione è necessaria. Strati di ghiaccio nei campioni di ghiaccio glaciale foglio contengono bolle di atmosfera antica che risale a migliaia di anni. Usando le bolle di gas per determinare i rapporti isotopici in atmosfere antiche, una latta di resti organici carbonio-data, tra cui fossili, fin da 60.000 anni.
Datazione 40Ar
Poiché l'emivita del carbonio-14 è solo 5.730 anni, datazione al carbonio può essere utilizzata sui fossili solo più giovani. L'emivita del potassio-40 è di 1,3 milioni di anni. E poiché il potassio è un minerale essenziale ingerito dagli organismi, esiste in resti fossili degli animali.
Potassio-40 decadimenti di argon-40, un gas, ma fortunatamente il gas argon rimane intrappolato nella roccia fino a quando riscaldato enormemente, per esempio da vulcanismo. Il rapporto del capostipite di nuclidi indica quanto tempo fa il potassio è stato solidificato nella roccia.
Purtroppo, soltanto 11 di 100 atomi di K-40 decaduti diventare argon-40, e solo uno di ogni 10.000 atomi di potassio è l'isotopo di K-40; Fortunatamente, il potassio è uno dei minerali più abbondanti sulla superficie della terra.
Argon-argon incontri
Contaminazione dell'argon può ridurre la precisione della datazione 40Ar. Argon-39 è un elemento di decadimento del potassio-39, e il rapporto degli isotopi di potassio è noto. Pertanto, un metodo alternativo è trovare la quantità relativa di argon-40 e argon-39, per determinare e sottrarre esogeno dell'argon.
Inoltre, avendo determinare gli importi assoluti di argon comporta riscaldamento a oltre mille gradi, rendendo difficile raggiungere la precisione. Attrezzature di determinazione dei rapporti dell'isotopo ha evitato il problema, tramite riscaldamento laser e spettrometria di massa.