Salute generale del cavallo dipende da una varietà di fattori, ma forse il più importante è la sua dieta. Per mantenere un cavallo in condizioni ottimali, la sua dieta deve contenere un ampio rifornimento di carboidrati a base di fibre.
Importanza dei carboidrati
I cavalli richiedono un'abbondanza di energia, e la maggior parte dell'energia di un cavallo proviene da carboidrati all'interno del suo cibo. I cavalli ottenere molto di loro carboidrati necessari da fibra nel fieno o altri tipi di foraggio. Infatti, il sistema digestivo del cavallo è orientata verso un lento e continuo apporto di erba, fieno e altri tipi di foraggio. Il cavallo ha un colon grande, altamente sviluppato che contiene una matrice di microbi adatto unicamente per fermentare e abbattere grandi volumi di fibra.
Fonti di carboidrati
Foraggio, come fieno, è la fonte primaria di un cavallo di carboidrati complessi, quali la cellulosa, emicellulosa e lignina. Grani forniscono l'animale con carboidrati semplici, che sono importanti nella fornitura di un cavallo con energia. Ci sono quattro tipi di carboidrati nella dieta tipica equina: monosaccaridi, come glucosio, fruttosio e galattosio; disaccaridi, come il lattosio; oligosaccaridi, come raffinosio e fruttani; e polisaccaridi, come amido e cellulosa.
Digestione dei carboidrati
Anche se questi diversi tipi di carboidrati contengono circa la stessa quantità di energia, l'energia che essi forniscono dopo essere ripartiti dal sistema digestivo del cavallo possa differire. Questa differenza in energia utilizzabile---chiamato energia netta---si verifica quando l'energia è perso o utilizzato durante il processo di metabolismo. Energia può essere perduto con la produzione di calore e tramite la minzione e la defecazione. Carboidrati che vengono assorbiti come monosaccaridi nel piccolo intestino del cavallo fornirà l'energia più usabile.
Carboidrati non-fibra
Cavalli anche ottenere energia dai carboidrati contenuti in fonti diverse da fibra, come amido e zucchero. Carboidrati non-fibra sono in genere alimentati ad un cavallo per facilitare l'aumento di peso o fornire una raffica di carburante extra per una gara o un altro tipo di sforzo fisico. Apparato digerente del cavallo, tuttavia, non è adatto per l'elaborazione di grandi quantità di amido, e proprietari di cavalli sono avvertiti di evitare diete equine ad alto contenute di zucchero o amido, come questo aumenta il rischio di disturbi digestivi, come coliche e spasmi muscolari, comunemente chiamati "legare".