Coralli variopinti possono assomigliare a fiori terrestri, ma queste creature marine appartengono al Regno animale, non tra le piante. Sono imparentate alla lontana di meduse, ma adulti coralli soggiorno in un luogo piuttosto che si muove attraverso l'oceano. Come essi radicarsi, alcune specie di coralli..--i coralli duri..--formano un quadro di carbonato di calcio su cui far crescere. Altri tipi di coralli molli, non costruiscono queste strutture.
Barriere coralline edificio
I piccoli invertebrati marini che costruire barriere coralline sono i coralli duri. Gli scienziati si riferiscono a volte a corallo duro come madrepora, coral reef-costruzione o hermatypique coral. Ogni generazione di coral reef-edificio vive sul quadro solido che una generazione precedente costruito. Come ogni organismo misura solo pochi millimetri da altra parte, la grande barriera corallina prendere millenni a crescere. Non tutti i coralli duri costruire barriere coralline, ma tutti i coralli di barriera corallina-edificio appartengono al gruppo di corallo duro. Polipi di corallo che vivono in acque poco profonde si basano su alghe simbionti per contribuire a produrre i loro gusci a base di calcio; in acque più profonde, queste alghe non possono raccogliere abbastanza luce per la fotosintesi, così duri coralli di acque profonde non costruire barriere coralline, anche se formano ancora tazze di carbonato di calcio duro intorno a se stessi.
Simmetria radiale
Sebbene sia coralli duri e coralli molli presentano simmetria radiale, coralli duri hanno tentacoli in multipli di sei; Coralli molli hanno appendici in multipli di otto. Gorgonie, coralli a frusta, staghorn coralli e coralli albero includono coralli molli..--i coralli ahermatypique.... Sebbene l'intera colonia sembra asimmetrica, ogni singolo polipo comprende otto tentacoli. Questa differenza fondamentale nella struttura è un'indicazione della loro divergenza evolutiva centinaia di milioni di anni fa. Anche se entrambi i tipi di coralli sono membri del phylum Ctenophora, cadono in diversi ordini tassonomici basati sul loro status come Esacoralli morbido o duro Ottocoralli.
Ambiente
Anche se entrambe le varietà di corallo abitano gli oceani e dei mari della terra, i coralli molli si estendono più lontano nelle profondità. Come non devono fare affidamento sulle alghe per la fornitura di sostanze nutritive, colonie di corallo morbidi prosperano di sotto della zona fotica, o illuminata dal sole, della colonna d'acqua. Le poche specie di coralli duri che vivono in acque più profonde non possono costruire la super-strutture che danno loro ordine il suo nome comune, i coralli di barriera corallina-edificio. Filtratori coralli molli colonizzano il fondo del mare ad una profondità di quanto 1,25 miglia.
Nicchia ecologica
Coralli duri Reef-costruzione costruire case per più di se stessi. Queste massicce costruzioni - il più grande animale creato strutture che qualsiasi creatura tranne l'uomo ha costruito-- forniscono la base per migliaia di habitat della specie. Essi forniscono anche cibo per decine di specie marine tra cui pesci pappagallo, pesci farfalla e stelle marine. Coralli molli coriacee anche ricoprono il ruolo di cibo, ma per diverse specie; loro colonie morbidi a base di proteine sono la dieta preferita di alcune specie di lumache di mare e crostacei. Mentre coralli molli possono fornire una casa ad alcune creature più piccole, non costruiscono l'infrastruttura gigante su cui tutto ecologici ragnatele sono evoluti come coralli duri hanno fatto per millenni.