Come i raggi x, neutroni passano attraverso gli oggetti, producendo immagini altamente dettagliate degli interni di macchinari, antichi manufatti e materiali di scena del crimine. Neutroni, tuttavia, sono difficili da produrre. Due isotopi, i metalli radioattivi californio-252 e Americio-241, servono come sorgenti di neutroni. Nessuna di queste sostanze si verifica in natura, e che li produce è costoso. Come sono radioattivi, richiedono attenzione consegnando.
Radioattivo
Atomi di americio e californio sono instabili, spontaneamente disintegrando e in fase di decadimento radioattivo. Per proteggere i lavoratori dalle radiazioni, materiali radioattivi di solito richiedono piombo, acciaio o cemento schermatura. Neutroni si comportano in modo diverso dalle altre forme di radiazioni e possono penetrare in questi materiali. Tuttavia, acqua e materie plastiche quali polietilene assorbono i neutroni.
Rari
Reattori nucleari producono americio e californio in quantità di milligrammo. Costi di americio circa 1.500 dollari per grammo; la stessa quantità di californio corre bene in milioni di dollari. Solo quantità milligrammi o microgrammi di queste sostanze vanno a fare generatori di neutroni, perché producono neutroni in abbondanti quantità.
Artificiale
La maggior parte degli elementi chimici familiare, come ossigeno, Ferro e carbonio, provengono dalle reazioni all'interno delle stelle. Atomi di americio e californio, tuttavia, prendono i livelli elevati di energia per la creazione di prodotti di stelle. Per rendere questi isotopi, gli scienziati usano reattori nucleari per trasformare altri elementi rari, come il plutonio, per un periodo di diversi giorni. Gli atomi di plutonio assorbono neutroni nei loro nuclei, e le reazioni successive lentamente formano piccole quantità di isotopi desiderati.
Uscita continua
Come questi isotopi sono radioattivi, che producono neutroni e altri tipi di radiazioni continuamente; non hanno nessun "interruttore". Questo è diverso da macchine a raggi x, che producono radiazioni solo quando l'elettricità è acceso. Di conseguenza, dispositivi che utilizzano sorgenti neutroniche isotopica devono sempre avere schermature ingombranti.