Per la maggior parte della storia dell'umanità, tutti i pianeti conosciuti nell'universo numero sei--Mercury, Venus, terra, Marte, Giove e Saturno..--tutto quello di cui ha orbitato intorno il nostro sole. Entro la fine del XIX secolo, due ulteriori pianeti, Urano e Nettuno, sarebbero stato aggiunto all'elenco; questi anche, appartenuto al nostro sistema solare. Nel 1855, rapporti di prova per un pianeta extrasolare risulterebbe false. Rapporti falsi ha persisto fino al 1994, con la conferma di due pianeti in orbita attorno a una pulsar situata nella costellazione Virgo scoperto tre anni prima. Oggi, sono noti molti altri pianeti fuori del sistema solare rispetto all'interno del nostro sistema solare.
Primi pianeti extrasolari scoperti
Nel 1992, i radioastronomi Alexander Wolszczan e Dale Frail, dopo aver usato il gigante radiotelescopio di Arecibo, Puerto Rico, ha annunciato la scoperta di due pianeti rocciosi in orbita attorno a una pulsar distante con il nome mediocri del PSR 1257 nella costellazione di Virgo. Anche se comparata nel formato a terra e la luna, questi pianeti sono buttati con radiazione dalla loro stella morta. In precedenza, nel 1988, un team di astronomi ha annunciato l'esistenza di un pianeta intorno a gamma Cephei, ma sua esistenza non sarebbe confermato fino al 2002.
Metodi di individuazione di pianeti extrasolari
Più metodi sono impiegati per rilevare pianeti extrasolari, tra cui velocità radiale, metodo del transito e misurazioni astrometriche. Più di 300 pianeti sono stati scoperti da velocità radiale, che misura i cambiamenti nella velocità di una stella come la stella e pianeta orbita un centro comune. Come il pianeta si muove leggermente più vicino e più lontano da osservatori sulla terra, le lunghezze d'onda della luce dal cambiamento di stella. Grandi pianeti che orbitano vicini alla loro stella causano maggiori cambiamenti di velocità della stella e uno spostamento corrispondente a lunghezze d'onda della luce. Le misure del metodo di transito l'oscuramento sottile in luce da una stella come un pianeta si muove tutta la parte anteriore della stella. Misure astrometriche rileva il leggero movimento avanti e indietro di una stella a causa dell'orbita di un pianeta e intorno alla stella.
Esopianeti simili alla terra
La scoperta di pianeti extrasolari ha portato alla ricerca di mondi simili alla terra in grado di supportare la vita come la conosciamo. Purtroppo, la maggior parte dei quasi 500 pianeti scoperti sono grandi pianeti simili a Giove, molti dei quali sono in orbita molto vicino alla loro stella. Tuttavia, nel 2001, un pianeta in orbita attorno alla stella HD 28185 è stato trovato in orbita la propria stella a una distanza paragonabile alla distanza della terra dal sole. A differenza di terra, questo pianeta è cinque volte più massiccio del Jupiter. Nel 2010, due ulteriori pianeti sono stati scoperti che orbita intorno alla stella Gliese 581 nei pressi della costellazione della bilancia, portando il totale noto per questa stella a sei. Di particolare interesse è uno di questi pianeti, Gliese 581g, che appare roccioso e orbita intorno alla regione"abitabile" della sua stella.