Opal è costituito da silice idrata, o biossido di silicio. Il contenuto d'acqua varia. Opali naturali vengono in due varietà. Opali comuni hanno un unico colore, e possono essere trasparente, bianco, rosso o nero. L'altra varietà, opale gemma-qualità, viene chiamata opale prezioso. Opali preziosi sono noti per il loro gioco di colore, l'arcobaleno che brilla come è risultato nella luce. I ricercatori che lavorano sulla creazione di opali in laboratorio tentano di acquisire questa qualità sfuggente e ricreare la bellezza degli opali preziosi naturale. Tre categorie di opali vengono create in laboratorio: imitazione, sintetiche e artificialmente coltivati.
Opali imitazione
L'unico requisito per un materiale a essere un successo opale imitazione è a guardare come opale naturale. John Slocum ha inventato un opale imitazione conosciuto come pietra di Slocum, o essenza di opal, nel 1974. La pietra è fatta di vetro con pezzi di lamina metallica che crea il fuoco che è caratteristico dell'opale. Opale è un'altra imitazione che è fatto di plastica. È più morbido di opale naturale ed esibisce la pelle di lucertola iridescenza, un scala-come il modello che è vicino l'aspetto di opale naturale ma è ancora notevolmente diverso.
Opale sintetici
Il processo di base della sintesi di opale è costituita da tre fasi. In primo luogo, gli scienziati creano sfere di silice minuscolo. Successivamente, essi organizzare le sfere in un modello reticolare di imitare la struttura dell'opale prezioso. Infine, riempiono i pori della struttura con gel di silice e si indurisce. Il processo può richiedere più di un anno. Il risultato è un prodotto di silice idrata che esibisce iridescenza ed ha un aspetto simile a quello di opale naturale. La parte più difficile della sintesi di opale è ricreare il fuoco arcobaleno dell'opale prezioso naturale. Pierre Gilson ha creato il primo opale sintetico nel 1974, e i primi tentativi ha avuto fasce di iridescenza, piuttosto che le scintille. I ricercatori regolato il processo e creato iridescenza di pelle di lucertola.
Opale di Len Cram metodo di coltivazione
Nel 1980, il fotografo di opale e storico Len Cram cominciò a sperimentare nuovi modi per crescere opali. Dopo aver sentito storie di scheletri Opal e recinti intorno a miniere di opale, Cram messo in dubbio la spiegazione tradizionale di formazione di opale. Altri ipotizzato che la silice riempito in tasche nel terreno e indurito in opale per centinaia di anni. Cram ha creduto che gli opali sono cresciuti più rapidamente. Pensava che gli opali formavano dalle reazioni chimiche che coinvolgono composti nella sporcizia. Cram ha creato il proprio processo per la creazione di opali basati su questa teoria. Egli mescola sporcizia opale con gli elettroliti liquidi, ed entro mesi coltiva opali che sono visivamente indistinguibili dagli opali naturali.