Pensieri, azioni e funzioni del corpo che tutti richiedono segnali dal cervello---che è costituito da neuroni. I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che consentono la trasmissione di segnali da un neurone a quello successivo attraverso un varco tra neuroni chiamati "sinapsi". Neurotrasmettitori si trovano anche presso le terminazioni dell'assone dei neuroni motori, dove stimolano le fibre muscolari. Sono prodotte da ghiandole come l'ipofisi e le ghiandole surrenali. Ci sono molti generi differenti di neurotrasmettitori, tutti con diversi effetti sul nostro corpo e la mente.
Scoperta
Prima del XX secolo, gli scienziati hanno credevano comunicazione tra neuroni era puramente elettrica. Tuttavia, scienziato Ramón y Cajal scoprì un divario di 20 a 40 nanometri tra neuroni, oggi conosciuta come la "fessura sinaptica". La presenza di questa lacuna ha suggerito la comunicazione tramite messaggeri chimici. Nel 1921, al risveglio da un sogno, farmacologo tedesco Otto Loewi si avvicinò con un esperimento che ha confermato questa comunicazione chimica e lo ha portato alla scoperta del primo neurotrasmettitore, acetilcolina.
Criteri per neurotrasmettitori
Ci sono molte sostanze chimiche che agiscono su neuroni nel cervello. I neuroscienziati hanno stabilito i criteri per determinare se questi prodotti chimici sono infatti neurotrasmettitori. In primo luogo, il prodotto chimico deve essere prodotta e trovato all'interno di un neurone. In secondo luogo, quando un neurone viene stimolato, o depolarizzato, un neurone deve rilasciare la sostanza chimica. In terzo luogo, quando una sostanza chimica viene rilasciata, deve agire su un recettore post-sinaptico di un altro neurone e causare un effetto biologico. Infine, dopo il rilascio di una sostanza chimica, devono essere inattivato; inattivazione può essere attraverso un meccanismo di ricaptazione o da un enzima che blocca l'azione della sostanza chimica.
Categorie dei neurotrasmettitori
Le tre principali categorie di sostanze che fungono da neurotrasmettitori sono aminoacidi, peptidi e monoamine più acetilcolina. Sono esempi di neurotrasmettitori dell'aminoacido GABA, acido aspartico, acido glutammico e glicina. Sono esempi di peptidi vasopressina, somatostatina e neurotensina. Sono esempi di monoamine noradrenalina, dopamina e serotonina.
Alcuni neurotrasmettitori importanti
I neurotrasmettitori di primaria importanza nelle funzioni del cervello sono acido glutammico, noto anche come "glutammato"; e acido Gamma - aminobutirrico, chiamato anche "GABA." Il glutammato è il più comune neurotrasmettitore nel sistema nervoso centrale ed è particolarmente importante per quanto riguarda la memoria. GABA inibisce i neurotrasmettitori eccitatori che portano ad ansia. Persone con troppo poco GABA nei loro cervelli tendono a soffrire di disturbi d'ansia. Farmaci, come il Valium, agiscono potenziando gli effetti del GABA
Il sistema nervoso periferico ha solo due neurotrasmettitori: acetilcolina e norepinefrina. L'acetilcolina è responsabile di gran parte della stimolazione dei muscoli, compresi i muscoli dell'apparato gastro-intestinale. Noradrenalina è un importante agente nel sistema nervoso simpatico. Aumenta la frequenza cardiaca e pressione sanguigna.