Il tipo di modifiche che possono influenzare un ecosistema acquatico a causa dell'inquinamento di olio dipende la quantità di olio versato, stagione, energia delle maree e le onde, tipo litorale e tipo di olio. Ci sono cinque diverse classi di olio e il tempo può ridurre l'effetto degli elementi tossici in o prodotto da inquinamento da idrocarburi. Olio colpisce non solo gli animali e piante che vivono nell'acqua, ma quelli che si basano su animali acquatici come fonte di cibo.
Invertebrati
Contatto diretto con olio è tossico per gli invertebrati. In particolare, questo è un problema per fondo invertebrati che vivono vicino al litorale. Altri effetti includono alterare invertebrati marini tassi d'alimentazione, alterando il metabolismo, alterando la formazione di conchiglie e soffocamento fisico. Questi invertebrati morirà a causa l'accumulo di alti livelli di contaminanti e sostanze chimiche nel corpo; questi, a loro volta, sono passati ai predatori degli invertebrati.
Modifiche dell'habitat
L'inquinamento da idrocarburi può persistere nell'area inquinata per molti anni; sedimento è stato rilevato quanto 30 anni dopo una fuoriuscita di petrolio. Queste fuoriuscite di modificare la distribuzione e la diversità della specie, insieme con la struttura della popolazione negli ecosistemi acquatici. Alcune popolazioni animali e habitat sono stati in grado di recuperare dopo fuoriuscite; Tuttavia, gli habitat che sono meno interessati sono quelli che sono off-shore o pelagici. Habitat lungo la riva o sono costiera potrebbe non recuperare o richiedere molto tempo per recuperare.
Piante
Piante acquatiche rispondono in modi molto diversi di olio. Molte specie possono essere ucciso a causa di inquinamento da idrocarburi. Le alghe muoiono fuori o iniziano a crescere proliferano, a seconda del tipo di alghe e inquinamento di olio. In genere l'olio impedisce crescita e pianta germinazione; Tuttavia, specie vegetali recuperare una volta terminata la pulitura di inquinamento di olio.
Mammiferi e uccelli
Olio che entra in contatto fisico con i mammiferi e gli uccelli distrugge le proprietà di piume e pelliccia. Uccelli incatramati perdono loro assetto in acqua e inoltre non possono volare. Una goccia d'olio che 1 pollice di diametro è sufficiente per uccidere un uccello. Mammiferi che dipendono da pelliccia come isolamento possono morire di ipotermia perché olio rimuove la funzione di isolamento di pellicce. Questi animali tentano di pulire il petrolio al largo e in questo modo l'inalazione o l'ingestione di olio; l'ingestione di olio porta alla perdita della funzione dell'organo, se non la morte immediata.
Pesce
Pesci sono interessati da contatto diretto con l'inquinamento da idrocarburi o a causa di cambiamenti nell'habitat. L'ingestione di olio interessa la sopravvivenza delle larve e causa uovo proprietà da modificare. Se questi pesci vivono alla taglia adulta, essi saranno più piccole di pesci che non sono stati esposti a olio, può avere problemi riproducendo e può esperienza respiratoria e problemi cardiaci.