Barriere coralline costituiscono la base di un ecosistema ricco e vario. La biologia di una barriera corallina è complessa e dinamica, con sia la barriera corallina e dei suoi abitanti che hanno collaborato in una varietà di modi diversi. Ci sono quattro tipi principali di barriere coralline, e ognuno ha un proprio ciclo di vita e funzione. Charles Darwin fu il primo a utilizzare il seguente sistema di classificazione per organizzare i fatti circa diverse barriere coralline.
Barriere coralline Atollo
Forma di atolli in cerchi o modelli di ferro di cavallo intorno ad una laguna profonda. Essi sono più comuni nella regione Indo-pacifica, che ha più di 300. Caraibi ospita solo 10 o 15, e solo quattro di questi è considerati ben sviluppato. Atolli sono un impressionante dimensione e profondità, una media di oltre 100 miglia di diametro con lagune contenente diverse centinaia di miglia quadrate.
Barriera corallina
Una barriera corallina è giustamente chiamata, come si forma una "barriera" intorno a un'isola. Ciò è evidente quando si è visto dall'aria. Essi si formano lungo un litorale e hanno poche porzioni profonde. La più grande barriera corallina forma lungo linee continentali, la grande barriera corallina dell'Australia, è un primo esempio. La Belize Barrier Reef è un altro. Questi tipi di barriere coralline si sovrappongono frequentemente in scogli affioranti, che formano anche solitamente vicino a un litorale.
Barriere coralline a frangia
Scogli affioranti sviluppare molto vicino alla costa e hanno molto poco profonde lagune. Questi sono trovati molto solitamente intorno alle isole dell'oceano indiano e Pacifico del sud e sono le più comuni nei Caraibi e anche nel mar rosso. Questi sono così vicino alla riva sono più accessibile ma anche i più vulnerabili ai danni derivanti da inquinamento, sviluppo e insediamenti umani.
Barriere coralline patch
Barriere coralline patch non sono sempre classificate come un tipo di ufficiale della barriera corallina. Questi sono considerati come un microcosmo dei più grandi sistemi di barriera corallina e non sono stati inclusi nella classificazione originale di Darwin degli altri tre tipi di barriera corallina. Questi sono costituiti di affioramenti di piccole e isolate di sabbia e di erba del mare e sono spesso vicino alla riva.