Gli scienziati sociali spesso definiscono la povertà in termini di economia e di utilizzare la soglia di povertà federale come una misura. Altre misure di povertà usati nella ricerca sono difficoltà economiche, quali la perdita di storia, di disoccupazione e di reddito di lavoro instabile. Ricerca documenta gli effetti cognitivi e psicologici negativi povertà hanno sui bambini. Le stime sono che oltre il 20 per cento dei bambini americani vivono in povertà.
Basso peso alla nascita
Sottopeso è molto più probabile che provengono da famiglie svantaggiate rispetto dalle case con redditi più alti. La maggior parte dei bambini di peso basso di nascita è normale, ma molti di loro hanno problemi di salute e dello sviluppo. Questi bambini sono sproporzionatamente probabili di sviluppare danni al cervello. Come questi bambini entrano a scuola, sono molto più probabile che i bambini che erano di peso normale alla nascita per visualizzare il disturbo da deficit di attenzione o difficoltà di apprendimento. Bambini di peso molto basso alla nascita tendono ad avere livelli di successo basso e basso IQs.
Malnutrizione
Le donne con basso reddito sono più probabili essere malnutriti durante la gravidanza che le donne con i redditi più alti. Il risultato della malnutrizione durante la gravidanza può essere povero cervello e dello sviluppo motorio del bambino. I bambini in case di basso reddito sono anche a maggior rischio di malnutrizione durante i loro anni formativi rispetto ai bambini dalle case con redditi più alti. Malnutrizione precoce ha un impatto sullo sviluppo fisico, cognitivo e psicologico dei bambini, così come il loro comportamento.
Ambiente domestico
Ambienti domestici per bambini hanno un effetto importante sul loro sviluppo cognitivo e psicologico. I bambini sviluppano più alto IQs quando sono allevati in ambienti arricchiti che forniranno loro nuove esperienze e interazioni verbali. Un ambiente impoverito sociale o fisico può interferire con la motivazione di un bambino ad esplorare ed imparare. In particolare, è importante lo sviluppo di un bambino autoregolamentazione o autocontrollo, che il bambino ha bisogno al fine di prestare attenzione e imparare. La ricerca indica i bambini vivono in povertà hanno basso rendimento scolastico.
Altri effetti psicologici
I figli cresciuti in condizioni di povertà sono più probabili avvertire problemi psicologici, quali ansia, bassa autostima e depressione. Questi bambini sono anche più probabili di sviluppare problemi interpersonali e hanno conflitti con i loro coetanei. Inoltre, delinquenza e comportamento sociale inappropriato si trovano più spesso tra i bambini economicamente svantaggiati.