Gli astronomi non hanno ancora scoperto eventuali altri pianeti che supportano la vita, e questo serve come un promemoria di come straordinaria è la terra nella sua capacità di mantenere una straordinaria diversità di vivace attività biologica. La terra è una casa adatta per innumerevoli organismi perché ha raggiunto un notevole equilibrio delle favorevoli condizioni chimiche, geologiche, climatiche ed atmosferiche. La preoccupazione fondamentale associata a sostanze inquinanti è che essi possono disturbare seriamente questo sistema complicato equilibrato.
Definizioni essenziali
L'inquinamento può essere definita come la contaminazione dell'aria, terra o acqua che si verifica quando vengono liberate sostanze artificiali o tossiche nell'ambiente naturale. Ne consegue, quindi, che un inquinante è qualsiasi sostanza che porterà alla concentrazione dannosa se impropriamente viene rilasciato nell'ambiente. La parola in modo non corretto è una parte importante di questa definizione perché alcune sostanze sono inquinanti solo in determinate circostanze. Ad esempio, carbonio rilasciato in atmosfera è un gas serra problematico, ma questo stesso carbonio è relativamente innocuo, se estratti, condensato in un solido e memorizzati profondo sotterraneo.
I tre tipi di inquinamento
La definizione di inquinamento indica tre categorie generali di inquinanti: aria, terra e acqua. La maggior parte delle sostanze inquinanti dell'aria sono gas o particelle molto piccole che sono abbastanza piccole da rimanere sospese nell'atmosfera. La dominante fonti di inquinamento atmosferico sono le reazioni di combustione che alimentare tutto da tosaerba a navi da carico. Inquinanti dell'acqua includono un'ampia varietà di prodotti chimici fabbricati, residui di fertilizzanti, rifiuti biologici, sostanze nutrienti del suolo eroso e organismi patogeni. L'inquinante principale terra è spazzatura che viene eliminato in modo improprio. altri esempi sono tossici prodotti chimici agricoli e rifiuti industriali che diminuiscono la capacità del suolo a crescere la vegetazione sana.
Inquinamento atmosferico acide
L'anidride solforosa è una sostanza inquinante dell'aria ben noto che illustra sia i sottili rischi delle attività industriali e la variegata collezione di problemi che possono derivare da un singolo inquinante. La principale attività umana legata alle emissioni di biossido di zolfo è la combustione di combustibili fossili, soprattutto carbone. L'anidride solforosa è direttamente nocivo per gli organi respiratori, ma porta anche a una preoccupazione ambientale più ampia - piogge acide. Reazioni atmosferiche che coinvolge il biossido di zolfo, ossigeno e l'acqua producono acido solforico, che è trasportato alla superficie della terra dalla pioggia. Questa acqua piovana acida può seriamente interferire con vari ecosistemi e possibile causa anche materiali da costruzione a deteriorarsi più rapidamente.
Una sostanza nutriente e un inquinante
Il fosforo è essenziale per la crescita delle piante ottimale, ma diventa un problema per le acque quando quantità eccessive vengono lavate in laghi, ruscelli e stagni. Il fosforo è una sostanza nutriente di limitazione nella maggior parte degli ecosistemi acquatica, che significa che anche piccole aggiunte di fosforo possono portare a squilibri ecologici problematici. La conseguenza primaria di inquinamento da fosforo è squilibrata crescita di alghe, che riproduce rapidamente a scapito di altri organismi acquatici. Nei casi più gravi, eccessiva crescita algale provoca lo svuotamento di ossigeno, che conduce alla morte del pesce. Una fonte significativa di inquinamento di fosforo è il deflusso delle acque contaminate con impropriamente applicati fertilizzanti agricoli e residenziali.