In letteratura, il conflitto principale è la principale forza trainante della trama. Un conflitto narrativo può essere compreso tra i due personaggi o entità, ma il conflitto principale è quella tra il protagonista o antagonista, che si tratti di un individuo o un gruppo collettivo. La progressione e la risoluzione di questo conflitto principale costituisce la forma della trama complessiva.
Uomo contro se stesso
Il grande conflitto di una storia può essere una lotta interna all'interno di un carattere. Questo spesso prende la forma di psychomachia: un conflitto fra l'anima e la carne. Gli esempi notevoli includono quello di Arthur Dimmesdale in "La lettera scarlatta" di Nathaniel Hawthorne e il personaggio del titolo in "Dr. Faustus" di Christopher Marlowe.
Uomo contro l'uomo
Questo tipo di conflitto è tra due caratteri. Un carattere compare solitamente come il protagonista, con il quale l'autore vuole il lettore a simpatizzare, anche se a volte entrambe le parti hanno tratti positivi. Gli esempi includono che tra Ralph e Jack in "Il Signore delle mosche" di William Golding e Valjean e Javert in "Les Miserables" di Victor Hugo.
Uomo contro la società
Questo tipo di conflitto comporta un individuale in guerra contro la forza maggiore della società intorno a lui, spesso per porre fine all'ingiustizia o di oppressione, anche se in altri momenti semplicemente per sopravvivere. Alcuni esempi sono quelli di Winston in "1984" di George Orwell, il mostro di Mary Shelley "Frankenstein", e, in particolare ovviamente, Dr. Stockmann in "Un nemico del popolo" di Henrik Ibsen.
Uomo contro la natura
Questo tipo di conflitto più spesso svolge un ruolo nelle storie di sopravvivenza, in cui wrestles uomo contro gli animali selvatici e gli elementi. L'esempio più emblematico di questo è che di Robinson Crusoe in romanzo di Defoe chiamato dopo lui. Uomo contro la natura è il grande conflitto in "Moby Dick" di Herman Melville, ma battaglia capitano Ahab con la balena bianca è anche un personaggio contro conflitti di carattere.
Uomo contro il destino
Questo tipo di conflitto è più prominente nelle storie che presentano una realtà deterministica. Mentre il personaggio può mai veramente sconfiggere destino, la natura "enigmatica" della profezia mantiene la suspense. Se il carattere ha esito positivo, che è solo attraverso una scappatoia profetica. Shakespeare usato questo spesso, usandolo come un grave conflitto in "Macbeth" e "Romeo e Juliet."