In ecologia, organismi che si nutrono di altri organismi sono classificati come consumatori. I consumatori primari sono differenziati da altri consumatori alimentando i produttori - organismi che fanno il proprio cibo. L'energia e le sostanze nutrienti consumate dai consumatori primari da produttori diventa il cibo per i consumatori secondari che consumano i consumer primari.
Energia negli ecosistemi
La vita richiede un dispendio di energia. Metabolismo, crescita, movimento e altre attività di vita esige organismi viventi per sfruttare e utilizzare energia. Tuttavia, come questa energia viene utilizzata parte dell'energia è persa. A causa di questa necessità di energia e conseguente perdita, ecosistemi richiedono un costante apporto di energia. Autotrofi, come piante, alghe e alcuni batteri, raccolgono la loro energia e sostanze nutritive dal loro ambiente per rendere il proprio cibo, mentre eterotrofi tutti gli animali e dipendono il consumo di altri organismi per soddisfare la loro energia e ha bisogno di nutrienti.
Reti alimentari
Il flusso di energia e sostanze nutritive attraverso un ecosistema può essere raffigurato con una catena alimentare. In una catena alimentare, un autotrofi sfrutta l'energia e le sostanze nutrienti nel loro ambiente e diventa il cibo per un heterotroph. Eterotrofia, a sua volta, può diventare il cibo e quindi fornire la necessaria energia e nutrienti, per un altro eterotrofia. Mentre catene alimentari mostrano questo flusso di energia in modo semplice, lineare, maggior parte degli ecosistemi sono molto più dinamica con più autotrofi ed eterotrofi entrando nella catena a punti multipli e varie. Reti alimentari espandere l'immagine di una catena alimentare incorporando questa complessità nella loro rappresentazione.
Produttori primari
Non può essere sottovalutata l'importanza di autotrofi a sfruttare l'energia e le sostanze nutrienti richieste per l'intero ecosistema. Questi organismi, noto anche come produers primario, fornire un ponte tra le risorse disponibili nell'ambiente e le componenti biologiche dell'ecosistema. In altre parole, che producono il cibo necessario per l'intero ecosistema. Piante e alghe che utilizzano la fotosintesi per produrre cibo da luce, acqua e anidride carbonica sono i produttori primari più familiari.
Consumatori primari
Poiché eterotrofi non possono rendere il proprio cibo, essi devono raccogliere loro cibo da altri organismi. Nel caso i consumatori, questo cibo è ottenuto attraverso il consumo di energia e nutrienti memorizzate nelle cellule di altri organismi. I consumatori primari nutrirsi direttamente produttori primari per ottenere le loro sostanze nutrienti ed energia. Questo gruppo di organismi include familiarità erbivori come bovini, cavalli e zebre.
Consumatori secondari e terziari
I consumer primari a loro volta diventano il cibo per i consumatori secondari che avventarsi su loro. I consumatori terziari si nutrono successivamente i consumatori secondari. Anche questo percorso può sembrare abbastanza lineare, molti organismi soddisfano diversi ruoli nelle diverse fasi della loro vita. Ad esempio, molti pesci di grandi dimensioni iniziano la vita come primario e consumatori dei secondario durante la loro fase giovanile, ma possono crescere fino a diventare consumatori terziari nella loro vita adulta. Altri organismi, quali gli esseri umani, possono nutrirsi sia produttori primari e consumatori per tutta la loro vita contemporaneamente assolvere un ruolo di primario, secondario e consumatori dei terziario.