Chiamato anche placche tettoniche, placche della terra coprono ogni pollice della sua superficie. Che compongono la litosfera, o lo strato interno della terra, direttamente sotto la crosta, il galleggiante di piastre sulla parte liquida del mantello. Galleggiante è ciò che permette loro di muoversi, e il movimento delle placche è ciò che provoca terremoti ed attività vulcanica.
Tipi di piastre
Ci sono due tipi di piastre che compongono il sistema di placche tettoniche della terra: placche oceaniche e continentali. Placche oceaniche si trovano solo sotto gli oceani, e ci sono solo tre principali placche oceaniche. Il più piccolo dei tre, la placca di Cocos, si trova ad ovest di centro americana, mentre il più grande, Pacifico, si estende su gran parte dell'oceano Pacifico. La terza, la placca di Nazca, si trova ad ovest del Sud America. Anche se le placche continentali si trovano sotto i continenti, si estendono anche solitamente nell'oceano pure. Solo piccole placche continentali, come il piatto turco-Aegean, non si estendono nell'oceano.
Materiali
Placche oceaniche sono fatti dello stesso materiale che compone la crosta dell'oceano, principalmente roccia ignea basaltica. Roccia ignea è un tipo di roccia vulcanica, che è stato creato da magma raffreddato. Meno denso le placche oceaniche, continentale piastre sono realizzate da tutti i tre tipi di roccia: sedimentarie, rocce ignee e metamorfiche. Placche continentali sono molto più complessi nella loro composizione e variazione più da piastra a piastra. Essi tendono ad avere un'alta percentuale di silice e sono spesso fatti di pietre come il granito.
Dimensioni
Ci sono circa 12 piastre che coprono la terra. Anche se molti sono più i continenti da che prendono il nome grandi, alcuni sono comparativamente piccoli. Ad esempio, la placca nordamericana misura quasi 43,5 milioni miglia quadrate, mentre la micropiastra Galapagos misura solo 7.456 miglia quadrate. Inoltre, le piastre oceaniche sono considerevolmente più sottile rispetto le placche continentali. In media, le piastre oceaniche sono circa sei miglia di spessore. Al contrario, le placche continentali possono essere ovunque da 25 a 45 miglia di spessore.
Confini e comportamento
Attività tettonica si verifica solo ai bordi delle piastre, dove si incontrano due o più piastre. Ci sono tre diversi tipi di confine tra le piastre. Un confine divergente è un tipo di confine estensionale che viene creato quando nuova crosta si forma tra le piastre. Questi di solito si verificano tra placche oceaniche. Confini di trasformazione e confini convergenti entrambi causano terremoti ed attività vulcanica. Trasformare i confini si verificano quando piastre scorrere contro l'altro, la creazione di onde sismiche. I confini convergenti si verificano quando una piastra scorre di sotto di un altro, che crea anche le onde sismiche.