Petrolio greggio è costituito da una miscela di composti, più delle quali contengono solo gli atomi di idrogeno e carbonio e sono conosciuti come gli idrocarburi. Gli idrocarburi hanno punti di ebollizione diversi, in base al numero di atomi di carbonio che contengono. Questo fatto permette di vari componenti, o frazioni di petrolio greggio essere separati da un processo noto come distillazione frazionata.
Distillazione frazionata
Il processo di distillazione frazionata prevede riscaldamento petrolio greggio, in modo che diventi un gas. Il gas viene passato in un'alta colonna, nota come un frazionamento o colonna di distillazione, che è caldo al freddo nella parte superiore e dal fondo. Il gas si innalza la colonna, e come ogni frazione si raffredda sotto il punto di ebollizione, condensa in un liquido. Grandi idrocarburi, con molti atomi di carbonio e alti punti di ebollizione, condensano nella parte inferiore della colonna, mentre piccoli idrocarburi condensano nella parte superiore.
Alcani
La maggior parte degli idrocarburi in petrolio greggio appartenga ad una famiglia di composti conosciuti come alcani, che hanno il generale formula "CnH2n + 2." In altre parole, un alcano contiene due volte come molti atomi di idrogeno come atomi di carbonio, più due. Il più semplice alcano, metano (altrimenti noto come gas di palude o fuoco umido), ha il CH4 formula chimica. L'alcano successivo della serie, etano, ha la formula chimica C2H6 e così via.
Proprietà
Idrocarburi con pochi atomi di carbonio hanno bassi punti di ebollizione e sono liquidi a temperatura ambiente, mentre gli idrocarburi con molti atomi di carbonio hanno alti punti di ebollizione e sono solidi a temperatura ambiente. Idrocarburi con pochi atomi di carbonio rendono meglio combustibili perché sono volatili, o evaporano molto rapidamente e sono facilmente infiammabili. Gasolio, olio combustibile, benzina, kerosene e nafta, che pricipalmente sono utilizzati come combustibili sono le principali frazioni di petrolio greggio.
Benzina
La domanda più grande di qualsiasi frazione di petrolio greggio è per la benzina, ma petrolio greggio contiene solo tra 30 e 40 per cento di carburante in volume. Secondo Elmhurst College, oltre il 50 per cento del petrolio greggio deve essere convertito in benzina per soddisfare la domanda di trasporto, quindi un modo di soddisfare questa domanda è tramite un processo conosciuto come cracking. Fessurazione coinvolge abbattere più grandi molecole in quelle più piccole. Se l'alcano quinto della serie, pentano (C5H12), ad esempio, viene riscaldato a una temperatura di 500 gradi Celsius, i legami carbonio-carbonio, che sono covalenti o comportare la condivisione di una coppia di elettroni, iniziano a rompere.