Dal 1950, i paesi del mondo hanno lanciato satelliti nello spazio. Questi satelliti trasmettono segnali per televisione e radio, forniscono informazioni sui sistemi meteorologici e spiare le risorse militari di paesi stranieri. Migliaia di questi satelliti è in orbita intorno alla terra. Le orbite dei satelliti, tuttavia, differiscono notevolmente in altitudine, velocità e percorso. Due delle più comuni orbite dei satelliti sono chiamati polari e geostazionari.
Tipi
Un'orbita polare è un'orbita che passa sopra i poli della terra. Poiché un satellite in questa orbita deve passare vicino ai poli, si muove necessariamente perpendicolare all'equatore terrestre. La terra ruota sotto un'orbita polare, rendendo la maggior parte della superficie potenzialmente visibili durante tutta la giornata. Orbita geostazionaria, d'altra parte, mantiene un satellite bloccato in una posizione. Quest'orbita tiene il satellite sopra l'equatore, rotante alla stessa velocità come la terra stessa.
Lasso di tempo
Il periodo di rotazione per un satellite in orbita geostazionaria è uguale al periodo di rotazione della terra: 23 ore, 56 minuti e 4 secondi. Un periodo di rotazione polare è molto più veloce, in genere 100 minuti. Un satellite in un'orbita polare può pertanto circondano la terra molte volte in un dato giorno.
Dimensioni
Per ottenere specifiche orbite, satelliti devono essere collocati a quote specifiche nello spazio. Per orbite polari, questa distanza è più tipicamente 1000 km (621 miglia), poiché l'atmosfera potrebbe causare problemi con orbite di bassa quota. Orbite geostazionarie devono essere molto superiore a questo, a 35.786 chilometri (22.236 miglia) in altitudine, per mantenere un'orbita identico al periodo di rotazione della terra.
Aspetto
Satelliti in orbite polari e geostazionari differiscono notevolmente quando osservato nel cielo. Grazie alla loro posizione sopra l'equatore terrestre, orbite geostazionarie si trovano sempre lungo l'equatore celeste (la proiezione del nostro equatore sulle stelle). I satelliti geostazionari non sembrano muoversi dalle loro posizioni, cercando come Star senza l'ausilio di un telescopio forte. Satelliti in orbite polari, d'altra parte, sembrano muoversi costantemente nel cielo. Loro percorso corre da nord a sud o da sud a nord, e il satellite passa in testa in pochi minuti. Si hanno le migliori possibilità di vedere qualsiasi satellite poco dopo il tramonto o appena prima dell'alba, quando i satelliti più facilmente riflettono la luce del sole.
Vantaggi
Perché possono passare su tutta la superficie della terra in tempi brevi, satelliti in orbita polare sono perfetti per scopi di mappatura e per il lavoro di sorveglianza e spy. I satelliti geostazionari sono più appropriati per l'uso come televisione e radiodiffusione satelliti, satelliti per le comunicazioni e alcuni tipi di satelliti meteorologici.